Les juristes romains ont produit une littérature abondante, utilisée à la fois dans la pratique et l’enseignement, qui constituait la principale voie d’accès à la connaissance du droit en vigueur dans le monde romain. Cependant, cette production littéraire s’est arrêtée au cours du IIIe siècle ap. J.-C. On en conclut souvent que le droit développé par les juristes « classiques » a cessé d’être utilisé et même compris dans l’Antiquité tardive, ayant pour cause et pour effet une chute du niveau de la culture juridique.
Ayant été amené à douter de cette interprétation par des études préliminaires, j’ai entrepris une recherche systématique en collaboration avec une équipe d’historiens du droit, de philologues, d’historiens et de papyrologues, pour montrer la persistance de la pensée des juristes entre le IVe siècle et le VIe siècle. Si des nouveaux ouvrages originaux n’ont pas été rédigés par les juristes actifs pendant l’Antiquité tardive, les ouvrages de leurs prédécesseurs classiques ont continué à circuler et à assurer la diffusion de leur pensée, dans les écoles et dans la pratique.
Leurs traces subsistent de fait dans un nombre important de papyrus et de parchemins remontant aux IVe, Ve et VIe siècles, qui attestent la circulation et – à travers les annotations – l’usage intense, également à cette époque tardive, des ouvrages écrits aux siècles antérieurs. Un canon littéraire prend ainsi forme, qui assure la continuité du droit romain savant dans l’Antiquité tardive.
Grâce à une recherche menée dans les principales collections européennes et américaines, dans le cadre du projet ERC Redhis-Rediscovering the Hidden Structure, un nombre significatif de fragments d’écrits de juristes a été trouvé et identifié, ce qui en augmente le volume jusque-là connu d’environ 50 %. Le résultat est donc de montrer que, même pendant les siècles où la législation impériale s’affirma avec intensité, le droit romain garda une « structure cachée » (qui est le titre de cette recherche) constituée par les écrits des juristes classiques.
