Babel sur le Nil (2) : multilinguisme et multiculturalisme dans l'Égypte de l'Antiquité tardive (7)

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Les textes de Kellis réaffirment plus nettement encore une répartition du grec et du copte selon les domaines documentaires : le copte est exclusivement utilisé pour les lettres privées, alors que le grec est la langue exclusive des documents juridiques ou administratifs. Par ailleurs, s’y esquisse un lien entre femmes et usage du copte qui peut être dû à la fois à ce que le grec était la langue de la sphère publique contrairement au copte, langue de la sphère privée, du domaine familial, mais aussi aux conditions de scolarisation (et donc d’accès à la langue grecque) nettement défavorables aux femmes.

Cet ensemble documentaire est le premier à montrer qu’au milieu du IV^esiècle, le copte était désormais bien acclimaté dans la population laïque et employé couramment jusque dans les zones les plus excentrées du territoire égyptien, et qu’il était le fait de bilingues. La forme des lettres porte d’ailleurs la marque profonde de ce bilinguisme à travers une diplomatique hybride, faisant couler un contenu d’expression copte dans un moule grec auquel on accepte aisément de se soumettre.

Après les oasis et des cercles non directement monastiques, le dernier ensemble du IV^esiècle est celui des archives de l’anachorète Apa Jean (Lycopolite, c. 375-400), qui se composent pour l’instant de 34 papyrus, tous des lettres (14 en grec et 20 en copte), adressées principalement par des moines, clercs, soldats, fonctionnaires et particuliers à un certain Apa Jean (personnage connu par l’Histoire lausiaque de Pallade et l’Enquête sur les moines d’Égypte) afin que celui-ci prie pour eux ou intercède en leur faveur auprès des autorités.

C’est la première fois qu’un dossier comprenant des textes coptes émane de milieux aussi socialement divers. Or les coptographes y sont avant tout des moines, ce qui témoigne du rapport de plus en plus univoque entre copte et monachisme. C’est aussi le premier dossier dont les acteurs attestent une maîtrise restreinte, voire nulle, du grec, à commencer par son protagoniste, Apa Jean, incapable de signer en grec : l’usage du copte est donc cette fois-ci clairement conditionné par les déficiences linguistiques des rédacteurs.

Inversement, les lettres grecques de ce dossier ne sont pas sans réserver certaines surprises quant au profil linguistique de leurs rédacteurs : ainsi s’étonne-t-on de ce qu’un certain Psoïs adresse à Apa Jean une lettre en grec (P. Herm. 7) alors que les fautes qu’il commet ne laissent aucun doute sur le fait qu’il est un Égyptien et que son destinataire, on l’a vu, est lui-même un Égyptien incapable de comprendre le grec. La raison réside dans la fonction de ces lettres, qui s’apparentent à des pétitions, remises au saint dans des audiences qui ne sont pas sans rappeler celles des gouverneurs qui rendaient la justice. Dans de telles conditions, Psoïs a voulu être à la hauteur des circonstances en écrivant sa requête en grec, par ailleurs langue de l’administration et de l’Église, peu importe la langue effectivement parlée par son destinataire. Le cadre formel, la prégnance de la procédure judiciaire et l’aura du saint transcendaient sa personne et ses limites linguistiques. Nous sommes dans une situation typique de diglossie : le grec joue le rôle de high language (« variété haute », langue de prestige) face au low language (« variété basse », dénuée de prestige) qu’est le copte ; pour toute démarche sortant de l’ordinaire, impliquant un certain formalisme, on sera tenté de privilégier le premier dans la mesure de ses possibilités. Aussi les clivages linguistiques ne correspondent-ils pas nécessairement aux clivages ethniques (eux-mêmes très vacillants à cette époque) mais sont également déterminés par les domaines de spécialisation de chacune des langues.