Résumé
L’Hymne homérique à Déméter met en scène la colère de la déesse face à l’enlèvement de sa fille par Hadès, avec le consentement de Zeus. Le poème s’inscrit de plain-pied dans le thème de la culture sacrifiante : la grève qu'entame Déméter retirée dans son temple à Éleusis menace les humains de disparition puisque les céréales ne poussent plus, mais aussi les dieux qui seront alors privés ‘du glorieux privilège des offrandes et des sacrifices’. C’est sur cet arrière-plan qu’il convient d’interpréter l’épithète Timaochos dont se pare Déméter quand elle révèle sa divinité à la reine d’Éleusis. L’attribut onomastique, que l’on retrouve pour Hestia dans l’Hymne homérique à Aphrodite, désigne la déesse qui le porte comme ‘gardienne de la timē (des dieux)’, à savoir la protectrice du sacrifice en tant qu’honneur divin : avec Déméter, par la croissance des céréales qui soutiennent la chaîne alimentaire sur terre et permet que les humains immolent des animaux pour les dieux ; avec Hestia, par le feu du foyer qui permet à la graisse de la part des dieux de s’élever vers ses destinataires.
L’orge pâle qui ne croît plus quand Déméter arrête d’exercer sa puissance est un élément central de l’alimentation dans le monde grec antique, tant des hommes que de leur bétail. Cette évidence que l’hymne rappelle avec force pourrait constituer l’arrière-plan du lancer de grains d’orge qui ouvre les sacrifices de l’épopée sous le terme d’oulochutai. Le bios des humains, à savoir les ressources qui les font vivre, et le dispositif sacrificiel sont indissolublement liés et c’est une telle articulation, selon des modalités spécifiques qui échappaient déjà aux acteurs eux-mêmes, que met en œuvre l’ouverture par le rite des orges. Les grains lancés – partiellement sur l’autel, partiellement sur l’animal – installent le dispositif rituel qu’est l’opération sacrificielle dans la culture céréalière, c’est-à-dire celle des hommes mangeurs de pain qui élèvent des animaux domestiques mangeurs de grain.
