L’équité est souvent employée comme un mot d'ordre capable de rectifier les déséquilibres inhérents à la société. C'est pourtant avec l'inégalité qu'elle a un rapport privilégié, plus qu'avec l'égalité. En tant que notion à laquelle on demande de rétablir une situation de départ qui a été altérée, ou de distribuer à chacun selon ses mérites, l’équité a souvent pour effet de reproduire les inégalités originaires et non de les corriger.
La beauté de l'égalité et le dynamisme de l'équité sont au cœur d'une phrase marquante de Caton l'Ancien qui, au début du IIe siècle av. J.-C., décrit toute une vision de son monde idéal, capable à la fois d’intégrer dimension collective et élan individuel. Dans un premier mouvement, Caton nous présente ainsi les domaines de l’égalité, c’est-à-dire « le droit, la liberté et la chose publique », pour dessiner, dans un deuxième mouvement, le champ du mérite, la recherche individuelle « de la gloire et des honneurs », où l'égalité cède le pas à l'équité. Déconstruire ce propos nous entraîne dans un lexique politique d'une étonnante précision, grâce à l'un des protagonistes d'une société en train de s'affirmer comme un empire méditerranéen et de repenser ses propres hiérarchies internes.
