"Astonishing and consoling the world": the origins of cultural imperialism

Abstract

After a brief look back at theEgyptianExpeditionand the notion ofOrientalism, this session explores the emergence of French cultural imperialism under Napoleon, showing how the universalist, civilizing ideals of theEnlightenmentwere transformed into an imperial project aimed at standardizing Europe under French rule. Theanalysis drawson the work of British historians Stuart Woolf and Michael Broers, as well as on recent research into confiscations (notably the project to bring together in Paris the " archives du monde "), administrative centralization in the " réunis " (or annexed) territories, and policies of cultural francization (for example, throughtheater).

We return to theexpression " La Grande nation ",which enjoyed considerable success between 1797 and 1800, popularized by Bonaparte, in a context ofpatriotic enthusiasm and transformation of the discourse on the nation, the latter being increasingly identified with its expansionist destiny to the detriment of its democratic definition." The great nation is called upon to astonish and console the world ", Bonaparte asserted, claiming France's universal mission. TheEmpirethusinherited a double legacy : that of theEnlightenment, around the notion of " civilisation ", and that of the Revolution and its emancipatory project.Both, however, were emptied of their link to freedom, and placed at the service ofa centralizing state and theEmperor's own glory.

The policy of legal, political and cultural standardization nevertheless met with resistance, not only in the conquered territories but also in France. One of the strongest critics was Benjamin Constant, whodenouncedthe cult ofuniformityand called for respect for diversity, in his 1814 pamphlet De l'esprit de conquête et de l'usurpation.It was another legacy of theEnlightenment, liberal and cosmopolitan, that was thus mobilized against authoritarian dynamics and the temptations ofcultural imperialism.

References to works cited in the lecture

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• Sybille Jauffret-Derville, Jean-Michel Venture de Paradis, drogman et orientaliste (1739-1799), Aix-en-Provence, Presses universitaires de Provence, 2024.
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Références des œuvres citées dans le cours 

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