« Étonner et consoler le monde » : aux origines de l’impérialisme culturel

Résumé

Après un rapide retour sur l’expédition d’Égypte et sur la notion d’orientalisme, cette séance explore l'émergence de l'impérialisme culturel français sous Napoléon, en montrant comment les idéaux universalistes et civilisateurs des Lumières ont été transformés en un projet impérial visant à uniformiser l'Europe sous domination française. L’analyse s’appuie sur les travaux des historiens britanniques Stuart Woolf et Michael Broers ainsi que sur des recherches récentes consacrées aux confiscations (notamment le projet de réunir à Paris les « archives du monde »), à la centralisation administrative dans les territoires « réunis » (ou annexés) et aux politiques de francisation culturelle (par exemple à travers le théâtre).

On revient sur l’expression « La Grande nation », qui a connu un succès important entre 1797 et 1800, popularisée par Bonaparte, dans un contexte d’enthousiasme patriotique et de transformation du discours sur la nation, celle-ci étant de plus en plus identifiée à son destin expansionniste au détriment de sa définition démocratique. « La grande nation est appelée à étonner et consoler le monde », affirmait Bonaparte, revendiquant la mission universelle de la France. L’Empire hérite ainsi d’un double héritage : celui des Lumières, autour de la notion de « civilisation », celui de la Révolution et de son projet émancipateur. L’un et l’autre sont toutefois vidés de leur lien à la liberté, mis au service d’un État centralisateur et de la gloire propre de l’Empereur.

La politique d'uniformisation juridique, politique et culturelle a néanmoins suscité des résistances, non seulement dans les territoires conquis mais aussi en France. Une des critiques les plus fortes est venue de Benjamin Constant, qui dénonçait le culte de l’uniformité et plaidait pour le respect de la diversité, dans son pamphlet de 1814 De l’esprit de conquête et de l’usurpation. C’est un autre héritage des Lumières, libéral et cosmopolite, qui était ainsi mobilisé contre les dynamiques autoritaires et les tentations de l’impérialisme culturel.

Références des œuvres citées dans le cours 

• David Bell, La Première Guerre totale. L'Europe de Napoléon et la naissance de la guerre moderne, Ceyzérieu, Champ Vallon, 2010 [2007].
• Alexander Bevilacqua, «A Dragoman and a Scholar: French Knowledge-Making in the Mediterranean from Old Regime to Bonaparte », The Journal of Modern History, n° 94/2, 2022, p. 247-287.
• Philippe Bourdin, « Divertissement et acculturation en temps de campagne. Le théâtre français en Égypte (1798-1801) », Dix-huitième siècle, n° 49(1), p. 159-180.
• Michael Broers, The Napoleonic Empire in Italy, 1796-1814. Cultural Imperialism in a European Context?, Basingstoke, Palgrave Macmillan, 2005.
• Jean-Luc Chappey, La Société des observateurs de l'homme (1799-1804). Des anthropologues au temps de Bonaparte, Paris, Société des études robespierristes, 2002.
• Benjamin Constant, De l’esprit de conquête et de l’usurpation, dans leurs rapports avec la civilisation européenne, Paris, Lenormant, 1814.
• Maria Pia Donato, Les Archives du monde. Quand Napoléon confisqua l’histoire, Paris, PUF, 2019.
• Victoria de Grazia, Irresistible Empire. America’s Advance through Twentieth-Century Europe, Cambridge (MA), Harvard University Press, 2006.
• Jean-Yves Guiomar, « Histoire et signification de “la grande nation’’, août 1797-automne 1799 : problèmes d’interprétation », in Jacques Bernet, Jean-Pierre Jessenne, Hervé Leuwers (dir.), Du Directoire au Consulat, 1. Le lien politique local dans la grande nation, Villeneuve d’Ascq, ANRT, Lille 3, 1999, p. 317-328.
• Id., « La grande nation, est-ce encore la nation ? », in Jacques Bernet, Jean-Pierre Jessenne, Hervé Leuwers (dir.), Du Directoire au Consulat, 2. L’intégration des citoyens dans la grande nation, Villeneuve d’Ascq, ANRT, Lille 3, 2000, p. 15-25.
• Sybille Jauffret-Derville, Jean-Michel Venture de Paradis, drogman et orientaliste (1739-1799), Aix-en-Provence, Presses universitaires de Provence, 2024.
• Annie Jourdan, Napoléon. Héros, impérator, mécène, Paris, Aubier, 1998.
• Aurélien Lignereux, Les Impériaux. Administrer et habiter l’Europe de Napoléon, Paris, Fayard, 2019.
• Rahul Markovits, Civiliser l’Europe. Politiques du théâtre français au XVIII^e siècle, Paris, Fayard, 2014.
• Edward W. Said, L’Orientalisme. L’Orient créé par l’Occident, Paris, Points Seuil, 2015 [1978].
• Bénédicte Savoy, Patrimoine annexé. Les biens culturels saisis par la France en Allemagne autour de 1800, Paris, Éditions de la Maison des Sciences de l’Homme, 2003.
• Herbert Schiller, Communication and Cultural Domination, New York, Routledge, 2018 [1976].
• Jean Starobinski, Montesquieu, Paris, Seuil, 2024 [1953].
• Stuart Woolf, «French civilization and ethnicity in the Napoleonic Empire», Past & Present, n° 24, 1989, p. 96-120.
• Id., Napoléon et la conquête de l’Europe, Paris, Flammarion, 1990.
• Id., «The construction of a European world-view in the Revolutionary-Napoleonic years», Past & Present, n° 137, 1992, p. 72-101.