L’universel contre les nations

Résumé

L’héritage universaliste des Lumières, dans l’Entre-deux-guerres, ne se réduit pas au discours colonialiste prônant la mission civilisatrice de l’Europe. D’autres usages en sont faits, dans une perspective européenne, pour défendre la démocratie, s’opposer aux régimes fascistes et promouvoir un dépassement des nationalismes. Nous suivons aujourd’hui Julien Benda, l’auteur de la Trahison des clercs (1927) qui fut un défenseur acharné du rationalisme des Lumières, contre la droite nationaliste de son temps, mais aussi contre toutes les formes de littérature et d’art moderne. « Réactionnaire de gauche », selon la formule d’Antoine Compagnon, cet antimoderne fut un pilier de la NRF, un militant antifasciste, un sympathisant du Front Populaire. En nous appuyant sur la préface au Dictionnaire philosophique de Voltaire (1936) et sur son Adresse à la nation européenne (1933), on peut chercher à comprendre un courant spécifique d’interprétation des Lumières et de leur langage universaliste qui s’exprime dans un contexte très particulier, celui des années 1930, mais qui a eu des répercussions jusqu’à nos jours.

Références des œuvres citées dans le cours

• Julien Benda, Belphégor. Essai sur l’esthétique de la présente société française, Paris, Émile-Paul frères, 1918.
• Id., La Trahison des clercs, Paris, Grasset, 1927.
• Id., Discours à la nation européenne, Paris, Gallimard, 1933.
• Id., « Voltaire est-il des nôtres ? », Confluences, janvier-février 1945.
• Antoine Compagnon, Les Antimodernes. De Joseph de Maistre à Roland Barthes, Paris, Gallimard, 2005.
• Pascal Engel, « Julien Benda et le culte de l'universel », Le Philosophoire, 2009, 31, 1, p. 143-160.
• Id., Les Lois de l’esprit. Julien Benda ou la raison, Paris, Ithaque, 2012.
• Alain Finkielkraut, La Défaite de la pensée, Paris, Gallimard, 1987.
• François Jacob, Voltaire après la nuit, Paris, Moscou, Genève, Lyon, Société Voltaire, 2021.
• Gérard Malkassian, « Julien Benda sous l’Occupation : la démocratie à l’épreuve », Revue philosophique de la France et de l’étranger, 127, 3, 2002, p. 333-343.
• Jacques Maritain, Primauté du Spirituel, Paris, Plon, 1927.
• Pascale Pellerin, Les philosophes des Lumières dans la France des années noires : Voltaire, Montesquieu, Rousseau et Diderot, 1940-1944, Paris, L’Harmattan, 2010.
• Jennifer Pitts, Naissance de la bonne conscience coloniale. Les libéraux français et britanniques et la question impériale (1770-1870), Ivry-sur-Seine, Éditions de l’Atelier, 2008 [2005].
• Nabila Ramdani, « Voltaire Spread Darkness, Not Enlightenment. France Should Stop Worshipping Him », Foreign Policy, 31/08/2020. 
• Louis-Albert Revah, Julien Benda. Un misanthrope juif dans la France de Maurras, Paris, Plon, 1991.
• Pernille Røge, « L’économie politique en France et les origines intellectuelles de la “Mission Civilisatrice’’ en Afrique », Dix-huitième siècle, 44, 1, 2012, p. 117-130.
• Albert Thibaudet, « Dix-huitième siècle », NRF, 1^er mai 1933, repris dans Réflexions sur la politique, édition de  A. Compagnon, Paris, Robert Laffont, 2007, p. 509-514.
• Voltaire, Dictionnaire philosophique, édition de Julien Benda et Raymond Naves, Paris, Garnier, 1935-1936.