En observant le souffleur de verre, nous ne réalisons pas à quel point sa matière est unique : le verre passe d’un état liquide à un état solide sous l’action de la chaleur de façon très progressive, ce qui permet de le façonner à volonté sans contrôler très précisément la température ou avoir recours à des moules. Peut-on imaginer d’autres matériaux qui offrent aux ingénieurs et designers la même possibilité créative ? Notre équipe a conçu les vitrimères, des matériaux organiques constitués d’un réseau moléculaire capable de se réorganiser sans que le nombre de liens change sous l’action de la chaleur. Ils passent de l’état liquide au solide, ou inversement, suivant la même loi que celle du verre. Toutefois, selon la composition choisie, le matériau obtenu peut être soit dur soit souple et élastique. Dans les deux cas, il présente les mêmes qualités de légèreté, de résistance et d’insolubilité que les résines thermodures ou les caoutchoucs actuellement utilisés dans les applications les plus exigeantes, mais, par rapport à ces derniers, il offre l’avantage d’être façonnable à volonté, réparable et recyclable sous l’action de la chaleur. Utilisé comme base de composites, il pourrait favorablement concurrencer les métaux. Ainsi, grâce au nouveau concept de vitrification par contrôle de la réorganisation d’un réseau moléculaire, les vitrimères constituent une nouvelle classe de matériaux polymère : ils sont insolubles comme les résines thermodures ou caoutchouc, mais malléables à chaud comme des thermoplastiques. ils devraient trouver de larges applications dans des secteurs aussi divers que l’électronique, l’automobile, la construction, l’aéronautique ou l’imprimerie, d’autant plus que la chimie des époxys développée par le laboratoire fait appel à des composants déjà largement utilisés dans ces industries.
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