L’utilisation des pigments naturels par l’homme remonte à plus de 100 000 ans. De récentes découvertes archéologiques dans la grotte de Blombos, en Afrique du Sud, ont montré l’existence, dès cette époque, de multiples outils destinés à la production et au stockage de pigments à base d’ocre. D’autres contextes archéologiques permettent de préciser comment les artistes de la préhistoire ont pu trouver et sélectionner des pigments naturels, mettre au point des recettes de peinture, chacune correspondant à un mélange particulier de un ou plusieurs pigments avec parfois des minéraux de charge – c’est-à-dire de faible opacité et de faible coloration – ainsi que des liants.
Ces premiers usages de la couleur ont ainsi mis en œuvre des matières noires, jaunes ou rouges, le plus souvent constituées de charbon de bois, d’oxydes de fer ou de manganèse. La variabilité minéralogique des oxydes métalliques, de leur texture et parfois de leur teinte démontre que des stratégies d’exploitation de la nature ont été mises au point pour sélectionner des matières adaptées à la décoration des parois ou d’objets mobiliers en os, en ivoire ou en pierre. Dans le cas de la grotte de Lascaux, l’analyse des éléments chimiques présents à l’état d’impuretés a permis de déterminer des relations entre certaines figures qui furent réalisées avec des matières en tous points identiques, offrant ainsi la possibilité de préciser la chronologie des étapes de réalisation du décor des différentes salles.
Ce n’est que bien plus tard, à l’aube des périodes historiques, que les peintres ont pu bénéficier des nouvelles couleurs issues de l’invention de procédés de synthèse chimique. Les pigments bleus et verts égyptiens ont été réalisés à partir de techniques issues des arts du feu. Des protocoles très similaires ont été développés en Chine pour préparer des pigments bleus et violets. En Grèce, la synthèse de blanc de plomb a nécessité la mise au point de protocoles mettant en jeu de lentes réactions d’altération de feuilles de plomb métallique en présence de vapeur de vinaigre et du dioxyde de carbone de l’air. Ces procédés de synthèse sont complexes et ils ont dû être difficiles à inventer sans connaissances chimiques précises.
À partir du xixe siècle, une véritable démarche scientifique a été conduite pour élargir la gamme des pigments disponibles pour la peinture. De nouveaux pigments bleus, comme le bleu Thénard ou bleu de cobalt ainsi que l’outremer artificiel ont été inventés et dès lors très largement employés par les artistes.
