La contrefaçon des œuvres d’art n’est pas un phénomène nouveau mais son ampleur encourage aujourd’hui la mise en place de nouvelles réflexions qui peuvent intégrer des analyses scientifiques de manière plus systématique. Ce cours a cherché à expliquer quelques notions relatives à l’utilisation de la caractérisation des matériaux pour détecter des fraudes.
Un premier moyen est l’étude des craquelures présentes dans le film peint. Leurs caractéristiques peuvent être considérées comme des empreintes laissées par les contraintes mécaniques accumulées au cours du temps dans la couche picturale, et dissipées lors de leur formation. La peinture est en effet fragilisée lors du séchage du liant, puis de son vieillissement. Lors d’une sollicitation mécanique issue de la mise en tension de la toile sur le cadre, de chocs ou du stockage de l’œuvre sous la forme d’un rouleau, des craquelures se forment avec une grande variété de figures qui dépend de la composition de la couche, de son épaisseur, de l’adhésion aux supports, etc. Le faussaire Hans van Meegeren, qui a habilement inventé des œuvres de Johannes Vermeer dans les années 1930-1940, avait su rendre d’apparence ancienne ses peintures en ajoutant dans sa matière picturale une résine de type phénol-formaldéhyde qui la rendait rapidement dure et induisait ces phénomènes de craquelures. Les fissures étaient ensuite rendues sombres en les redessinant avec de l’encre.
Un autre moyen consiste à vérifier la nature des pigments présents dans une œuvre. Les nombreuses matières colorantes qui ont été inventées depuis le XIXe siècle ont souvent été employées très rapidement par les artistes et leur présence ou absence nous renseigne sur la date de réalisation d’une œuvre. Le dioxyde de titane est l’une d’entre elles et l’histoire de ses multiples variantes rythme le XXe siècle. La production effective du blanc de titane a commencé en 1918 en Norvège. Les premiers blancs de cette nature sont des anatases composites, c’est-à-dire en mélange avec d’autres produits comme le sulfate de baryum ou le sulfate de calcium. En 1923-24, les premiers pigments de blanc de titane purs à structure anatase sont apparus en France ; ils y seront commercialisés en 1925. Le blanc de titane à structure rutile, préparé par un procédé différent, fut mis sur le marché aux États-Unis en 1941 et en Europe en 1946. Pour améliorer les qualités pigmentaires du rutile, principalement la diminution du farinage, des rutiles traités (enrobés d’alumine ou de silice) furent fabriqués aux États-Unis dès 1950 et en 1956 en Europe. Les pigments produits par les différents procédés sont assez différents et présentent dès lors des caractéristiques qui ont pu être employées pour démontrer des falsifications, notamment dans le cas de la carte du Vinland (université de Yale, États-Unis) ou de tableaux de différents artistes du XXe siècle (par exemple dans l’affaire Wolfgang Beltracchi).
