Les fouilles de Tello et la découverte du sumérien

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Edward Hincks, le premier, reconnut en 1850 que le cunéiforme assyrien n'avait pas été inventé au départ pour noter une langue sémitique. Sa clairvoyance était remarquable. En effet, les débats autour de l'existence d'une langue non sémitique antérieure à l'assyrien agitèrent le monde des spécialistes pendant un demi-siècle, de 1850 à 1905 : à cette date, l'existence de la langue sumérienne était devenue indiscutable.

Dans la mise en évidence d'une langue plus ancienne que l'assyrien, les syllabaires de la bibliothèque d'Assurbanipal à Ninive jouèrent un rôle essentiel. Le même signe y était à lire AN quand il signifiait « ciel » et DINGIR quand il signifiait « dieu ». D'où la question que se posèrent les premiers déchiffreurs : n'a-t-il pas existé une langue dans laquelle « ciel » se disait AN et « dieu » DINGIR ? La logique voulait que ce soit pour cette langue que l'écriture cunéiforme ait été inventée : l'assyrien n'aurait fait que l'emprunter et l'adapter. Cela permettrait d'expliquer le mélange qu'on trouve dans les textes assyriens entre les notations logographiques et phonétiques : on pouvait y écrire « ciel » avec le logogramme AN (un seul signe signifiant) ou avec la séquence syllabique šá-mu-ú rendant le mot assyrien šamû « ciel ».

La question du nom à donner à cette langue originelle était double. Il s'agissait de la situer au sein des familles de langues connues, mais aussi de savoir comment ses locuteurs eux-mêmes la nommaient. On s'est vite aperçu qu'elle n'avait rien à voir d'un point de vue linguistique avec l'assyrien : alors que les langues sémitiques sont des langues flexionnelles, il s'agissait d'une langue agglutinante. On a donc tenté de la rapprocher du finnois, du hongrois et même du turc, sans succès. Comment fallait-il la désigner ? Oppert hésita : en 1857, il parlait de « touranien », plus tard de « casdéen » ou « casdo-scythique ». Il trancha finalement en 1869 pour « sumérien », alors que François Lenormant et la majorité des savants optèrent pour « accadien ». Oppert dut attendre 1889 pour avoir confirmation de son choix, lorsqu'on découvrit que šumeru était la façon dont les Akkadiens désignaient cette langue : le nom de « sumérien » lui est donc resté.

Quoiqu'il en fût du nom à donner à cette langue, les travaux d'Oppert et de Lenormant se heurtèrent à partir de 1875 à une objection plus radicale d'un personnage haut en couleurs, Joseph Halévy. Pour lui, les textes prétendûment sumériens étaient en réalité tous des textes assyriens, donc sémitiques : la notation primitive était purement idéographique, et peu à peu se développa une notation syllabique de textes assyriens. Mais comme les anciens pensaient que l'écriture était d'origine divine, le système idéographique des origines aurait été maintenu par les prêtres, séparément du langage parlé, et continué à être prononcé ; d'où l'existence, dans cette langue artificielle, de phénomènes qui ressemblent au langage naturel, comme l'harmonie vocalique. On voit que le raisonnement était subtil : il n'en était pas moins faux. La question raciale constituait la toile de fonds des débats passionnés qui eurent lieu alors. Oppert écrivit en 1875 : « Nous sommes d’accord avec M. Halévy : nous ne croyons pas que les Sémites aient dans l’histoire du monde une place moins privilégiée que celle qui devra revenir aux Aryas dans les origines de la civilisation. Mais c’est justement à cause de la grande influence qu’ont exercée les Sémites dans d’autres branches du développement de l’intelligence que nous n’hésitons pas à ne pas leur accorder ce qui ne leur revient pas. » Ce fut le terrain qui trancha ces âpres débats – et les découvertes finirent par pencher en faveur de la thèse d'Oppert.

La France avait abandonné les recherches de terrain en 1855. Elles reprirent en 1877 quand Ernest de Sarzec entama la fouille de Tello, avec un succès remarquable. Les dix campagnes qui eurent lieu jusqu'en 1900 révélèrent dans le sud de l'Irak actuel une civilisation très brillante remontant au troisième millénaire : des monuments inscrits comme la stèle des vautours ou les statues de Gudea permirent à Fr. Thureau-Dangin de faire des progrès fulgurants dans la compréhension de la langue sumérienne. La publication en 1905 de ses Inscriptions de Sumer et d'Akkad est une date-clé dans l'histoire de l'assyriologie.