Histoire des fouilles et des publications

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Le site d’Ur se reconnaît de loin en raison de l’imposante masse de sa tour à étages, autrement dit sa ziggourat ; le nom arabe moderne du site, Tell al-Muqayyar, signifie la « colline du bitume », car ce matériau a été utilisé comme mortier dans la construction de cet édifice.

Pietro della Valle est le premier explorateur occidental qui ait mentionné le site d’Ur, dans la seconde moitié du XVII^e siècle. Les premières fouilles sont dues à John G. Taylor, vice-consul britannique à Basra, de 1853 à 1854. Il découvrit des cylindres d’argile inscrits ainsi que des briques portant l’empreinte d’inscriptions qui permirent à Henry Rawlinson en 1862 d’identifier Tell al-Muqayyar comme la ville d’Ur, qu’on rapprocha aussitôt d’« Ur Kasdim », patrie d’Abraham selon la Genèse. Taylor découvrit aussi une trentaine de tablettes qui furent envoyées au British Museum, où elles furent mélangées avec celles issues des fouilles que Loftus avait menées au même moment à Tell Sifr ; c’est seulement en 1980 qu’elles ont été correctement identifiées [1]. Des fouilles non documentées furent pratiquées dans les décennies suivantes, heureusement à une échelle relativement limitée : environ deux cents tablettes paléo-babyloniennes d’Ur se trouvent de ce fait réparties dans diverses collections. Juste après la Première Guerre mondiale, l’exploration du site reprit, avec Reginald Campbell Thompson en 1918, puis Harry Reginald Holland Hall en 1919.

Un mandat sur l’Irak nouvellement créé à partir des dépouilles de l’Empire ottoman fut alors confié par la Société des Nations à la Grande-Bretagne, ce qui poussa les archéologues de ce pays à s’intéresser à ce territoire. À partir de 1922, Leonard Woolley mena douze campagnes de fouilles à Ur, financées par le British Museum de Londres et l’University Museum de Philadelphie : il resta sur le site chaque année pendant plusieurs mois, avec une équipe d’encadrement d’environ cinq personnes, dont un épigraphiste. De fait, la moisson de textes a été impressionnante et pas moins de six assyriologues travaillèrent sur le chantier : Sidney Smith (I^re campagne, 1922-1923), Cyril John Gadd (II^e campagne, 1923-1924), Léon Legrain (III^e et IV^e campagnes, 1924-1925 et 1925-1926), Eric Burrows (V^e à VIII^e campagnes, de 1926-1927 à 1929-1930), Chauncey Winckworth (IX^e campagne, 1930-1931) et enfin Cyrus Gordon (X^e campagne, 1931-1932).

En 1934, la mission de Woolley s’acheva ; non que le site ait été épuisé, mais la nouvelle loi des antiquités alors promulguée mit fin au partage des objets découverts. Les grands musées occidentaux qui finançaient des fouilles en Irak arrêtèrent leur soutien en guise de protestation. Woolley se consacra alors à la publication de ses découvertes, qui avait déjà commencé. Il organisa deux séries parallèles, l’une consacrée à l’archéologie (UE = Ur Excavations) et l’autre à l’épigraphie (UET = Ur Excavations Texts). Les très abondantes informations recueillies, portant sur plus de cinq millénaires, ont permis à Woolley de publier un rapport archéologique définitif en neuf volumes, mais il avait dû procéder à une sélection du matériel. Le projet « Ur online » (http://www.ur-online.org/), réalisé entre 2013 et 2016, place à la disposition de tous l’intégralité de la documentation conservée à Londres et à Philadelphie : photographies, fiches, carnets de fouilles, etc., sont directement consultables sur la Toile, avec de nombreux liens.

Les tablettes, pour la plupart en argile crue, ont été cuites sur le chantier, selon une technique courante à l’époque ; elles ont ensuite été envoyées au British Museum pour étude. Leur publication a été faite en neuf volumes selon une répartition typologique et chronologique, sans qu’aucune attention ait été portée à la provenance des textes ; il s’agit d’ouvrages traditionnels, comportant un catalogue, des index et des copies. C’est seulement après leur publication que les tablettes furent partagées entre les musées de Londres, Philadelphie et Bagdad ; malheureusement, la répartition fut faite de façon purement mécanique, qui aujourd’hui handicape les recherches par lots d’archives. Par ailleurs, tout n’avait pas été publié au moment du partage, de sorte qu’il est resté de nombreux fragments inédits, en particulier pour l’époque d’Ur III et la période paléo-babylonienne, qui ont été publiés par la suite dans des livres ou des articles.

Références

[1] D. Charpin, Archives familiales et propriété privée en Babylonie ancienne. Étude des documents de « Tell Sifr », Genève/Paris, Droz/Champion, HEO 12, 1980.