Une économie fragile

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Noms d'années et inscriptions royales ne donnent pas l'impression que le royaume de Babylone était pendant le long XVII^esiècle dans une phase de déclin économique : on voit les rois se lancer dans de grands travaux, comme l'édification de résidences secondaires ou de forts, le creusement de canaux, etc. Le nombre des statues et autres objets offerts aux divinités dans les temples ne semble pas non plus avoir diminué. Tout cela suppose d'importantes ressources humaines et matérielles. De même, nous avons pu voir que la fréquence des mîšarum n'avait pas augmenté par rapport à la période précédente, ce qui aurait pu signaler la réponse des rois à des difficultés économiques accrues. Pourquoi donc avoir intitulé cette séance « Une économie fragile » ? La perte du Sud, survenue en deux phases pendant le règne de Samsu-iluna, n'a pu manquer de diminuer les ressources de l'ensemble du royaume. Même si on ignore toujours le pourcentage des habitants des villes du Sud sumérien qui se réfugièrent dans le Nord, il est certain qu'il fut important : cet afflux soudain de population ne peut avoir manqué de poser des problèmes.

On a commencé par examiner les marchands et leur organisation dans des groupes appelés kârum : ce terme signifie littéralement « le quai » et son usage pour désigner les « guildes » de commerçants des villes babyloniennes s'explique par le fait que le trafic se faisait avant tout par voie fluviale. Chaque ville d'une certaine importance disposait d'un kârum, avec à sa tête un « chef des marchands » (UGULA DAM.GÀR). Une fois de plus, faute de texte réglementaire ou descriptif, il nous faut tirer d'une masse de documents des informations qui permettent peu à peu de voir comment le système fonctionnait. Contrairement à ce que le « Sippar project » de Chicago avait annoncé, la fonction de « chef des marchands » n'était ni annuelle ni tirée au sort : de véritables dynasties ont existé. Quelques portraits de marchands ont été dressés, comme celui de Kuru ou de Marduk-mušallim d'après leurs archives découvertes à Babylone.

Sans que cela ait rien de spécifique, les denrées de base produites en Mésopotamie à cette époque étaient les céréales, avec lesquelles on produisait du pain et de la bière, l'huile, qui servait avant tout aux soins corporels, et la laine, avec laquelle on tissait des vêtements : cela nous a conduit à nous intéresser à la culture de l'orge et du sésame, ainsi qu'à l'élevage des ovins. Les données disponibles concernent davantage le domaine royal que les simples particuliers, tout simplement parce que la gestion des petites exploitations n'avait pas recours à l'écrit.

Le cours s'est achevé par une étude du marché et de la conjoncture. On a mis en relief les traces de la précarité de l'économie. Plus d'une fois, les sources permettent de voir à quel point la période de la soudure était délicate : les semaines, voire les mois qui précédaient la prochaine récolte de céréales étaient vraiment cruciaux. Une des caractéristiques de l'époque paléo-babylonienne tardive est l'abondance des prêts à rembourser sous forme de travail à la moisson : elle est l'indice d'un manque chronique de main-d'œuvre.

On voit donc comment l'économie reposait avant tout sur l'agriculture, dont le rendement était inégal d'une année sur l'autre. Les troubles militaires de la période ont sûrement ajouté aux difficultés, entravant parfois la circulation des denrées, et obligeant aussi à rentrer les troupeaux à l'abri des murailles. Il reste que les indications que nous possédons sont très éparses et que nous sommes encore loin du moment où on pourra écrire une véritable histoire économique : le rassemblement des données et leur exploitation en séries est un préalable qui exige beaucoup de temps et d'efforts, mais c'est ainsi que l'on pourra progresser, plus que par l'application de modèles théoriques importés mécaniquement d'autres domaines et plaqués sur des données éparses.