Introduction

Quoiqu'il en soit de ces découpages, forcément arbitraires, c'est sans doute la première fois qu'on peut analyser dans le détail ce qui est généralement présenté comme une phase d'affaiblissement de la civilisation mésopotamienne. Une de nos tâches devait consister à établir si l'on peut démêler les causes internes des causes externes de la chute de Babylone. Mais la question est plus radicalement de définir si l'on a affaire à un déclin : il pourrait bien s'agir d'une vision téléologique, liée au fait que nous savons que la 1^re dynastie de Babylone prit fin en 1595.

La date de départ de l'étude de l'historiographie a été fixée en 1958, parce que c'est l'année où F. R. Kraus fit paraître son livre sur l'édit d'Ammi-ṣaduqa, qui marqua vraiment un tournant. Pendant les années qui suivirent, il y eut essentiellement deux spécialistes des textes paléo-babyloniens tardifs : F. R. Kraus (1910-1991) et J. J. Finkelstein (1922-1974), dont les études se répondirent bien souvent les unes aux autres. On a exposé les débats qui m'ont opposé à N. Yoffee au début des années 1980. Les thèses plus récentes de R. Pientka et S. Richardson ont ensuite été présentées, les travaux des épigraphistes de Tell ed-Dêr, K. Van Lerberghe et M. Tanret notamment, ayant été réservés pour plus tard.

Le bilan des sources effectué ensuite a distingué de manière classique entre les textes commémoratifs, les documents d'archives et finalement les textes littéraires et scolaires : la disproportion numérique entre ces types est considérable. La raréfaction des inscriptions commémoratives ne saurait être due au hasard, étant donné l’abondance des sources d’archives pour la même période. On pourrait interpréter la diminution de leur nombre comme le signe que la politique de grands travaux n’eut plus le même rythme qu’aux heures glorieuses de Hammu-rabi et de Samsu-iluna. Le comput du temps par dénomination des années pose un problème, puisque leur ordre chonologique n'est connu que si on possède des listes. Celles-ci ont heureusement été conservées pour les trois derniers rois ; pour le premier (Abi-ešuh), on a malheureusement de grosses lacunes qui rendent incertaine la reconstitution de Goetze de 1951, complétée par celle de Horsnell en 1999. Ce n'est cependant pas une raison pour faire commencer la période paléo-babylonienne tardive après le règne d'Abi-ešuh, comme l'a proposé S. Richardson : si les spécialistes de Mari avaient agi ainsi, jamais le règne de Zimri-Lim n'aurait pu être connu comme il l'est à présent… Les noms d'années des quatre derniers rois de la 1^re dynastie suivent les thématiques habituelles : commémoration de constructions, religieuses ou civiles, travaux hydrauliques. La place des événements militaires y est réduite à la portion congrue, de sorte qu’il est impossible d’écrire une histoire politique un tant soit peu continue. Sur cette période de 116 années, seuls cinq noms d'années célèbrent des activités militaires. On ne doit donc pas être trompé par la titulature ronflante de ces rois, comme celle qui débute l'inscription commémorative de la muraille de Babylone par Ammi-ditana : « Je suis Ammi-ditana, roi fort, roi de Babylone, roi de la totalité, roi de Sumer et d'Akkad, roi de tout le pays amorrite ; je suis le descendant de Sumu-la-El, le fils du grand héros Abi-ešuh ; je suis le favori du dieu Enlil, le bien-aimé de la déesse […] » (RIMA 4, p. 411 n^o 1). Cette titulature, héritée d'un passé glorieux, imite celle des inscriptions de Hammu-rabi rédigées à la fin de son règne ; elle cache tant bien que mal la diminution de la puissance des souverains de Babylone, conséquence directe du rétrécissement de leur royaume.

Pendant longtemps, les documents d'archives ont été surtout publiés dans les grandes séries des principaux musées : CT pour le British Museum, VS pour le musée de Berlin, TCL pour le Louvre, BE et PBS pour Philadelphie, etc. Il s'agissait dans tous les cas de volumes de copies, au mieux avec catalogue et index, mais qui ne formaient pratiquement jamais une unité circonscrite aux textes paléo-babyloniens tardifs. Avec la parution en 1972 de YOS 13, Finkelstein mettait d'un coup plus de 500 textes paléo-babyloniens tardifs, conservés à Yale, à la disposition de la communauté. Le bilan avait été fait par R. Pientka en 1998 : elle avait repéré 1 719 textes publiés, datés ou datables de la période paléo-babylonienne tardive. Grâce au projet « ARCHIBAB », on constate que s'y sont ajoutés depuis cette date 835 textes, soit un accroissement de près de 50 % en 20 ans ; et la grande majorité de ces documents est disponible sur cette base de données (www.archibab.fr). Cela donne un total d'un peu plus de 2 550 documents. On pourrait dire que c'est assez mince, puisque le seul règne de Samsu-iluna (38 ans) en a livré à peu près autant – mais sur un territoire beaucoup plus vaste. En outre, ces chiffres ne tiennent compte que d'une partie des centaines de lettres déjà connues – leur chiffrage est plus délicat que celui des textes juridiques et comptables, puisque les lettres ne sont pratiquement jamais datées : il faut pour les situer chronologiquement combiner les approches paléographique, philologique et prosopographique. On a ensuite passé en revue les principaux sites d'où provient cette documentation : Babylone, les deux Sippar, Kiš, Dilbat et Harradum, auxquels s'ajoute désormais Dur-Abi-ešuh.

On a rapidement achevé ce tour d'horizon en évoquant les textes littéraires et scolaires : la difficulté des recherches les concernant est due au fait que trop peu de tablettes ont été retrouvées in situ.

La dernière partie du cours a esquissé à grands traits le peu que l'on sait des événements politiques de la période. On a commencé par remarquer que quatre rois en 115 ans, c'est peu, donc a priori, un signe de stabilité : sur le plan intérieur, il ne semble pas y avoir eu de révolte ou d'usurpation. Sur le plan extérieur, les tentatives de reconquête des territoires perdus sous Samsu-iluna semblent avoir échoué : la Babylonie se retrouva donc plus ou moins dans les frontières qui étaient les siennes au début du règne de Hammu-rabi. Il est donc très frappant de constater le décalage entre la réalité et les représentations, comme en témoigne cet extrait d'un hymne à la déesse Ištar intercédant pour le roi Ammi-ditana : « Par son ordre, elle a soumis les quatre régions à ses pieds. L'ensemble de toutes les contrées habitées, elle a attelé à son joug. » L'auteur de ce texte connaissait manifestement bien les formules à employer dans ce genre de contexte – mais il ne se souciait guère de la réalité géo-politique du moment…