L’intérêt de Gehry pour le projet urbain fut dans une large mesure renforcé par l’apparition du postmodernisme, qui coïncida avec son invitation à la mémorable Biennale d’architecture de Venise de 1980. Un projet complexe tel celui de la Loyola Law School à Los Angeles révèle son intérêt pour les démarches d’Aldo Rossi et de James Stirling, alors que l’ensemble commercial Edgemar de Santa Monica répondrait plutôt par l’usage de procédés pittoresques au discours de Robert Venturi, tout en évoquant les théories urbaines de Camillo Sitte.
Si l’intérêt pour l’art éprouvé par Gehry trouve une expression en 1981 dans sa collaboration avec Richard Serra pour le projet Bridges, et dans une série de recherches communes avec Claes Oldenburg et Coosje van Bruggen, son exclusion du concours organisé pour la construction du Museum of Contemporary Art de Los Angeles fut un coup sévère, qui sera racheté par la suite avec la réalisation réussie du Temporary Contemporary.
À partir de ce moment, ses projets pour les musées s’amplifièrent, de l’extension de l’Aerospace Museum de Los Angeles à son premier bâtiment européen – le Vitra Design Museum de Weil/Rhein (respectivement 1984 et 1989).
