La formation initiale de Frank Gehry s’opère à l’University of Southern California de Los Angeles et à Harvard University, puis lors d’un séjour déterminant à Paris, en 1960-1961. Au contact des architectes modernes de Californie du Sud, tels que Rudolf Schindler, le jeune homme découvre des modes de construction légers et inventifs. Dessinateur dans l’agence de Victor Gruen, l’inventeur des centres commerciaux américains, il s’y familiarise avec les enjeux urbains, qui le passionnent d’emblée, et y rencontre des architectes et des ingénieurs avec qui il ne cessera d’être en relation pendant des décennies. Il acquiert alors une bonne connaissance de l’œuvre de Frank Lloyd Wright et surtout de l’architecture japonaise, à laquelle il ne cessera de se référer dès ses premiers bâtiments, souvent fort modestes.
Avec la maison Steeves et l’immeuble d’appartements Hillcrest, il engage avec son associé Gregory Walsh une opération de subversion des types d’édifices dominants à Los Angeles.
