Domaine discret mais vital pour notre économie, les ressources minérales ont de tout temps constitué un secteur important de l’activité économique, sans lequel notre environnement technologique quotidien serait fortement différent, tant il est vrai que les métaux et les matériaux minéraux – céramiques, verres, ciment, plâtre, pigments, cosmétiques – sont des composantes de nos civilisations depuis leur origine. Récemment est apparu un questionnement sur l’aspect fini des réserves disponibles, en raison de crises médiatisées, notamment pour les métaux critiques (terres rares et lithium, par exemple). L’exploitation de ces ressources pose également des défis majeurs en termes de distribution des richesses ou d’impacts environnementaux, en raison notamment de l’augmentation considérable des quantités extraites (liée à la baisse de la teneur des minerais), questionnant l’évolution future de l’activité minière. Le domaine des ressources minérales constitue ainsi un champ de réflexion entre acceptabilité économique, écologique et sociétale, en même temps qu’il apporte des informations uniques sur le fonctionnement de notre planète et de notre environnement, aussi bien au travers des conditions de formation des gisements que du fonctionnement des écosystèmes impactés par l’activité minière. Autour d’un sujet centré initialement sur les sciences de la Terre et de l’environnement, se retrouvent de nombreuses disciplines : Sciences des matériaux (transformation des matières premières minérales, métaux rares, minéraux innovants, etc.), sciences de l’ingénieur (génie des procédés, coût énergétique, recyclage et re-usage), mais aussi des aspects socio-économiques, politiques et historiques (relations avec les territoires et les peuples et rôle des matières premières dans le développement des civilisations).
Les ressources minérales ont marqué le développement de l’humanité, l’utilisation de matériaux bruts laissant progressivement la place à l’élaboration de matériaux transformés par des technologies qui ont connu des révolutions successives. Actuellement, les interrogations sur la durabilité de la ressource minérale, sur les impacts environnementaux et sociétaux de son exploitation ainsi que le partage des richesses minières contribuant à l’évolution des grands équilibres socio-économiques mondiaux font de ce domaine un champ d’observation unique de notre monde et de l’utilisation passée, présente et future des richesses dont nous disposons.
Organisation de l’enseignement
Cet enseignement a présenté des visions transversales des ressources minérales, visant à connecter entre eux un certain nombre de domaines clés, en recoupant des connaissances complémentaires apportées par les différentes disciplines : relations structure-propriétés dans les minéraux, mécanismes de la concentration des substances utiles et de la formation des gisements, aspects spécifiques des impacts des activités minières, durabilité de la ressource, métaux critiques et stratégiques, etc.
La leçon inaugurale a été suivie de huit cours prolongés par un séminaire faisant appel à des intervenants extérieurs. L’activité de la chaire a été complétée par une conférence-événement « Minéraux exceptionnels, minéraux utiles » sur les collections minéralogiques parisiennes (qui constituent un ensemble unique au monde) et un colloque final présentant les visions complémentaires d’intervenants des milieux académiques, professionnels et institutionnels.