En fait, nous nous sommes, dans cette partie du cours, intéressés à l’origine de la multicellularité. En effet, l’association des cellules en ensembles pluricellulaires constitue une transition majeure dans l’histoire de la vie et de la division du travail au sein d’un organisme. Cette transition est à la fois importante et énigmatique. Elle s’est produite à de nombreuses reprises (algues, plantes terrestres qui en descendent, champignons, animaux, amibes), mais ne s’est pas stabilisée dans tous les taxons.
Deux mécanismes pouvant conduire à la multicellularité sont discutés par les spécialistes. Le premier consiste à ne pas se séparer après division. Le second consiste à rassembler des éléments dispersés. Dans le premier cas, les cellules sont génétiquement homogènes et l’hétérogénéité ne peut venir que de modifications « accidentelles » du génome, par exemple une mutation somatique, ou une infection par un pathogène. De ce fait, la différenciation en différents types cellulaires ou en différents groupements, une forme d’organogenèse, relèvera surtout de mécanismes épigénétiques.
