Le chiffonnier est un type hautement parisien et guère londonien. Charles Dickens s’est intéressé au chiffonnier parisien, sans être dupe de l’illusoire supériorité anglaise sur la saleté française. Notons l’absence remarquable des chiffonniers dans La Comédie humaine : ils n’apparaissent que dans Une double famille, où Balzac rappelle qu’on les nommait, durant la Révolution, « membres du Comité des recherches », et fait référence à la caricature de Nicolas-Toussaint Charlet intitulée « École du balayeur ». Cette dernière comporte un pendant, où un chiffonnier s’exclame, à la vue d’un ivrogne devant un cabaret : « Voilà pourtant comme je serai dimanche ! » – c’est vraisemblablement à elle que pense Larousse dans son article « Caricature ». Cette vieille anecdote était attribuée auparavant à un savetier, dans des vers célèbres qui figurent dans les manuels de rhétorique du début du siècle. Gavarni détournera le propos pour le faire tenir à un jeune homme consultant un journal de mode chez le tailleur.
Le chiffonnier « membre du Comité des recherches » est un lieu commun. Par cette périphrase présente dans de nombreuses gravures des années 1789-1791 ou dans une anecdote maintes fois racontée, notamment par Mirabeau-Tonneau, le chiffonnier est déjà associé au délateur et personnifie l’inquisition politique. Pour Georges Duval et Lamartine, la section des sans-culottes (Mouffetard) était composée de nombreux chiffonniers et présidée par le chiffonnier Gibon ; mais dans le répertoire des sections parisiennes on n’en trouve pas un seul. Les détracteurs de la Révolution lient souvent les chiffonniers à Marat. On en a un souvenir dans Les Misérables, où voisinent, dans les égouts de Paris, le linceul de Marat et une hotte de chiffonnier. Dans un almanach de 1792, Charles Cochon de Lapparent, secrétaire du Comité des recherches, est traité de chiffonnier ; inversement, les royalistes du Midi étaient connus sous l’appellation de « chiffonnistes », puis de « chiffonniers », par corruption plaisante du nom d’un certain Gifon, chez qui ils se réunissaient. Enfin, le chiffonnier fut tôt le symbole de la roue de la Fortune, en particulier de la déchéance de l’aristocratie. En 1780, le futur Philippe-Égalité est ridiculisé en « prince chiffonnier » au sujet d’un investissement immobilier. En 1790, c’est le prêtre qui se trouve représenté en chiffonnier à la recherche des titres du clergé. Le personnage a une dimension carnavalesque, à la façon du bouffon, jamais loin du roi. Il incarne la locution proverbiale « Les extrêmes se touchent », que Rétif de La Bretonne fait figurer en épigraphe de La Semaine nocturne. Dès la Révolution, il acquiert un statut allégorique réversible.
