Résumé
Valéry représente une certaine idée de la littérature, qui prend place à la suite d’autres phases historiques qui ont participé de l’émergence du « champ » littéraire (Bourdieu). Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le régime des belles-lettres inscrit la production littéraire dans un jeu social se rélisant dans des enceintes relativement autonomes par rapport au regard du Prince (salons) et rendant publics les débats qu’elle suscite (académies). Ainsi émerge peu à peu la question de la spécificité de l’art et de ses effets (c’est l’esthétique de Lessing, Kant, ou encore Du Bos).
Au milieu du XVIIIe siècle, on assiste à l’émergence de la question de la sensibilité ; au même moment apparaît la notion de littérature, qui prendra son essor avec le romantisme allemand. La littérature est alors l’expression à la fois de l’individu (l’intime) et du groupe (la nation).
Au XIXe siècle, le succès et la valeur de la littérature sont désormais définis par les acteurs mêmes de cet art et non plus par le Prince, de sorte que toutes les conditions sont réunies pour que s’affirme le concept de forme. La production littéraire ne dépend plus d’un critère de sincérité, mais vise à susciter certains effets, calculés par l’auteur, qui se distingue pleinement de son œuvre : ainsi la fabrication d’une émotion mélancolique à travers la machine de mots qu’est Le Corbeau d’Edgar Allan Poe. Les linéaments de cette évolution de la littérature sont retracés par Valéry dans le texte fondamental de son « Avant-propos à Connaissance de la déesse » (1920).
La musique devient alors l’idéal de la poésie, notamment avec le symbolisme, au détriment des arts visuels, qui avaient servi de modèle jusqu’alors. Désormais émancipée de l’idée de représentation du monde, cette « poésie à l’état pur », selon l’expression de Valéry, est d’abord une forme. Elle tente d’atteindre une pureté avec un matériau fondamentalement impur, le langage. Le poème ne cherche pas à véhiculer un dogme, une théorie ni une philosophie, mais plutôt un état nerveux, en dehors du monde, c’est-à-dire de l’émotion, et non pas du savoir ou du pouvoir. Ainsi, poésie et émotion sont radicalement distinguées de la philosophie et des idées.
Dès 1920, dans cet « Avant-propos », Valéry a donc anticipé ce que Jakobson appellerait « fonction poétique du langage » (par opposition au caractère utilitaire du langage). Cette réflexion prend place à un moment où la génération des années 1880 et 1890 a été décimée par la Première Guerre mondiale. Légèrement plus âgé que ces générations sacrifiées, qui forment comme un vide, il situe désormais son travail de réflexion littéraire dans l’écart qu’il occupe entre l’époque du symbolisme et la période contemporaine.
