Les hépatites virales sont source d’une considérable morbidité et mortalité à l’échelle mondiale. Cinq virus (hépatite A–E virus) sont en cause. Les hépatites à virus A, B et C prédominent. Les virus B (EBV) et C (HCV) sont responsables d’hépatite chronique susceptibles d’évoluer en cancer du foie. Il s’agit de virus de classes distinctes, hépatotropes, capables pour HBV et HCV d’une réplication très rapide. Le cycle de ces virus est aujourd’hui assez bien connu et a permis l’élaboration de médicaments efficaces contre l’infection à HCV. La cinétique d’apparition des réponses immunes à ces virus est connue. De façon significative, la réponse T anti-HBV ou HCV n’est détectée qu’après deux mois d’infection, on sait que cette réponse provoque l’hépatite par destruction des hépatocytes infectés.
Le virus HCV met en jeu fortement et précocement une réponse innée par activation des récepteurs des acides nucléiques et production d’interféron de type I. De façon apparemment paradoxale, l’une des protéines induite par l’interféron de type I, USP18, inhibe la signalisation de l’interféron et est stabilisé par ISG15, une autre protéine induite par l’interféron. Ce mécanisme de rétrocontrôle rend sans doute compte d’une mauvaise réponse au traitement par l’interféron de type I de centaines de patients infectés par HCV qui ont par ailleurs une prédisposition génétique (le variant d’un interféron de type III qui induit une moindre production d’ISG15 est associé à une bonne réponse).
La réponse adaptative T est également importante comme le montre l’influence d’allèles HLA de classe I sur la clairance virale. On sait qu’en cas d’infection chronique les lymphocytes T acquièrent des caractéristiques qui les rendent inaptes à contrôler l’infection. On parle de lymphocytes T « épuisés » (exhausted). La haute capacité de mutation de HCV et le long intervalle qui précède le développement de la réponse T rendent compte probablement de l’apparition de virus C qui échappent en partie à la réponse immune. Les vaccinations anti-HAV et HBV sont au point depuis de nombreuses années. Il n’en est pas de même pour HCV du fait de la difficulté d’obtenir les particules pseudo-virales immunisantes et stables.
