Études de cas : infections par le virus d'Epstein-Barr et le cytomégalovirus

Le virus d’Epsein-Barr (EBV) fait partie de la famille des herpèsvirus. Il s’agit d’un virus encapsidé à l’ADN responsable de la mononucléose infectieuse et qui est présent chez 90 % de la population adulte. Sa particularité réside dans sa capacité de persistance à l’état latent, invisible du système immunitaire dans l’organisme au sein de cellules hôtes (les lymphocytes B) et dans sa faculté de provoquer des lymphomes (200 000 cas environ par an dans le monde). Le virus EBV pénètre dans les lymphocytes B par interaction de son enveloppe avec un récepteur membranaire, le CD21. Au sein des lymphocytes B, le génome viral peut être répliqué, il en résulte la production de particules virales donc la propagation de l’infection et la mort de la cellule. Il est susceptible également de n’exprimer qu’un programme génétique limité : ma « latence de type III » qui provoque la prolifération et l’activation des lymphocytes B et ce sans production de particules virales. La réponse immune de l’hôte essentiellement liée aux lymphocytes T s’adresse à ces deux types d’infection. Il en résulte la destruction des cellules infectées mais aussi la persistance de lymphocytes B porteurs du génome viral sous forme épisomale sans production d’ARN et protéines virales. Les composantes cinétiques et de spécificité des réponses T et B à l’EBV sont aujourd’hui bien connues. L’étude des phénomènes immunopathologiques de nature génétique provoqués par l’EBV a permis de mieux comprendre les phases d’expansion et de différenciation en lymphocytes T cytotoxiques dans le contrôle de l’infection virale. Ainsi des molécules clés requises pour une réponse immune T (et NK) dont la cible est une infection des lymphocytes B ont été caractérisées. Les mécanismes responsables de la genèse des cancers associés à l’infection chronique par l’EBV (lymphome hodgkinien et non hodgkinien, lymphomes T/NK, cancer gastrique, etc.) ont été discutés. Enfin la problématique actuelle de la protection contre EBV par vaccination a été évoquée.