Ce cours analyse l’émergence, vers le milieu des années 1980, d’une nouvelle discipline de la biologie mettant en relation intime, d’une part, l’évolution des animaux et, d’autre part, leur développement embryonnaire. Certes, cette relation existait bien avant cette date précise et de nombreux auteurs ont discuté de cette convergence depuis le XIXe siècle, voire avant. Mais cette période plus récente se caractérise par la découverte inattendue des gènes contrôlant le développement embryonnaire et de leur extraordinaire conservation structurelle et fonctionnelle parmi des animaux aussi divers que les vertébrés et les invertébrés. La notion d’un plan général d’organisation du corps du point vue génétique apparaît et donne donc aux considérations évolutives une matière inespérée, en particulier pour approcher les questions liées aux mécanismes de la variation, un domaine jusqu’alors largement inexploré en biologie de l’évolution.
Ce cours propose une courte rétrospective de ces développements expérimentaux et théoriques et une analyse des grands principes associés à cette nouvelle discipline (mais en est-ce bien une ?). Qu’avons-nous appris suite à ces remaniements conceptuels et vers quels horizons se dirige maintenant cette discipline de l’évo-dévo ? Cette fusion entre deux disciplines aux règles fondamentales tellement différentes va-t-elle se stabiliser et trouver un nouvel équilibre ou, au contraire, les développements technologiques actuels extrêmement rapides et de toutes sortes vont-ils segmenter à nouveau ces deux champs d’investigations comme ce fut le cas à l’aube du XXe siècle avec l’émergence de l’embryologie causale puis, plus tard, de la génétique des populations ?