Entendre sans comprendre

Contrairement au système visuel pour lequel les neurones ganglionnaires qui quittent la rétine se projettent directement sur le thalamus, l’information auditive qui quitte la cochlée par les neurones auditifs empreinte les voies auditives qui comportent un ensemble de relais ; leurs fonctions ne sont que très partiellement élucidées. Nous commençons tout juste à comprendre comment sont organisés les réseaux neuronaux du cortex auditif, et comment leur activité est modulée de façon dynamique par le contexte sensoriel et comportemental. Il s’agit par exemple de comprendre comment la sensibilité d’un auditeur à un son est accrue lorsque ce son a une pertinence physiologique ou peut déclencher un comportement spécifique. Autre exemple, il s’agit de comprendre comment la perception auditive module l’état émotionnel de l’auditeur (mis tout particulièrement en jeu dans la perception musicale) ou d’interpréter l’état émotionnel d’un locuteur à travers les modulations de sa voix. Dans la perception du langage, il s’agit de comprendre comment le sens des mots est extrait à partir des indices sonores détectés par l’oreille, et comment les ambiguïtés dues à l’utilisation de mots à multiples sens peuvent être résolues par la prise en compte du contexte sonore dans un traitement hiérarchisé. À un niveau de traitement moins élevé, comment le système auditif permet-il la focalisation de l’attention sur des sons particuliers au sein d’une scène auditive complexe comprenant de multiples sources interférant entre elles ? La situation typique dans laquelle ces questions sont souvent envisagées est celle de la « coktail party », déjà évoquée dans les cours antérieurs. Se pose enfin la question des mécanismes par lesquels l’intégration et l’interprétation des indices sonores signifiants conduit à une prise de décision au niveau comportemental, décision susceptible d’assurer la survie dans certains cas. Depuis la détection des sons par la cochlée jusqu’au déclenchement d’un comportement dicté par l’interprétation des indices sonores et leur intégration en objets signifiants, c’est toute la complexité anatomique et fonctionnelle du système auditif qui est le plus souvent mise en jeu, pour produire une décision motrice.

Le but de cette série de cours a donc été de voir comment se construit une représentation auditive chargée de sens, depuis la périphérie jusqu’aux aires corticales auditives primaires et leurs aires associées. Notre compréhension de ces mécanismes d’intégration, qui forment le cœur du fonctionnement du système auditif, est aujourd’hui loin d’être satisfaisante, même pour la compréhension des mécanismes d’intégration les plus simples. Ainsi, même au niveau périphérique, la partie de loin la mieux connue du système auditif, des interrogations subsistent sur bien des aspects fondamentaux de la réponse mécanique de l’épithélium sensoriel auditif. C’est pourquoi lors du premier cours nous avons discuté des travaux récents qui mettent en lumière l’importance de la lame réticulée (formée des surfaces apicales jointives des cellules sensorielles auditives et de leurs cellules de soutien) dans la détection de l’enveloppe de la forme d’onde sonore. Le second cours a porté sur l’un des mécanismes d’intégration multisensorielle les plus fondamentaux, l’intégration bimodale audio-visuelle, qu’éclairent des études récentes intégrant données expérimentales et modélisation statistique. Le troisième cours a porté sur le système efférent ; son rôle de contrôle fin de la sensibilité de la cochlée a été très étudié. En revanche, l’innervation descendante massive qu’il projette sur la quasi-totalité des relais et noyaux des voies auditives suggère qu’il contrôle la perception auditive à tous les niveaux de son élaboration. Il y a là un domaine de recherche tout juste émergent, grâce à la modulation de l’activité des réseaux neuronaux que permettent les techniques optogénétiques dont les premiers résultats jettent les bases du contrôle d’un réflexe, par les voies corticofugales qui se projettent sur le colliculus inférieur. Enfin le quatrième cours a été consacré aux troubles qui surviennent lorsque les mécanismes d’intégration des sons font défaut, et tout particulièrement aux causes périphériques et centrales des troubles du langage.