Climats extrêmes et analogues actuels : des derniers millénaires à l’optimum holocène (5)

Résumé

La Mésopotamie est considérée comme le berceau de la civilisation, dont l’écriture cunéiforme remonte à plus de 3 000 ans avant notre ère. Vers 2300 BC, Sargon réunit par la force la haute et la basse Mésopotamie, et fonde l’empire d’Akkad. Cette brillante civilisation échangeait avec d’autres peuples depuis la Méditerranée jusqu’à la vallée de l’Indus. Il n’y a pas de certitude sur la localisation de la capitale d’Akkad, mais plusieurs villes fortifiées ont été fouillées, permettant d’illustrer la prospérité de cette société, et d’étudier son déclin abrupt.

Les archéologues ont mis en évidence un hiatus temporel d’occupation (2200-3900 BC) pour certaines régions de la Mésopotamie, accompagné d’une migration des populations vers des zones refuges plus humides, aux abords du Tigre et de l’Euphrate et de leurs affluents. Les textes relatent aussi des conflits guerriers avec les peuples du Zagros qui ont finalement envahi l’empire d’Akkad vers 2200 BC, conduisant à la dynastie des Gutis.

Les évidences du déclin existent dans les sites archéologiques sous la forme de constructions inachevées et de changements de faciès sédimentaires marquant l’assèchement de l’environnement. Il est aussi possible de reconstituer les variations hydrologiques régionales à partir d’archives variées localisées autour de la Mésopotamie : flux de poussières minérales dans les sédiments marins du golfe d’Oman, augmentation de la salinité de surface en mer Rouge entraînant un changement drastique de la sédimentation profonde au nord de cette mer fermée, enregistrements géochimiques d’une période de sécheresse dans les stalagmites de grottes situées à l’est et à l’ouest de la Mésopotamie.

De vifs débats scientifiques se poursuivent au sujet de la vitesse de l’effondrement de l’empire d’Akkad et de la représentativité des sites étudiés pour reconstituer les paléoenvironnements. Néanmoins, l’événement climatique de 4.2 k a entraîné un assèchement indéniable de la Mésopotamie, qui a forcément affecté ces populations, dont la prospérité reposait sur une agriculture optimisée par une irrigation sophistiquée.

Il n’y a actuellement pas de consensus scientifique sur l’origine de l’événement de 4.2 k. Les enregistrements des forçages externes (insolation et éclairement solaire, activité volcanique, teneurs atmosphériques en gaz à effet de serre) ne montrent pas d’anomalie significative pour cette période. Des simulations de modèles climatiques ont été réalisées pour tout l’Holocène, mais elles ne présentent pas d’anomalie climatique correspondant à l’événement de 4.2 k.

On peut tout de même signaler que ces simulations présentent une variation climatique pour un événement plus récent centré vers 700 ans BC. Dans ce cas, une baisse transitoire de l’éclairement solaire affecte les mers nordiques de l’Atlantique, ce qui entraîne une expansion de la banquise et un déplacement vers le sud de la zone de convection des eaux de surface vers les profondeurs. La conséquence est une diminution de la circulation thermohaline avec des répercussions à l’échelle mondiale. Les précipitations aux basses latitudes et dans la zone de la mousson asiatique étant sensibles aux variations de cette circulation thermohaline, ce type de chaîne causale pourrait expliquer certaines réductions transitoires des précipitations pendant l’Holocène. Il n’en reste pas moins que ces effets devraient être amplifiés par des mécanismes encore mal identifiés et que ces hypothèses ne permettront probablement pas d’expliquer l’événement du 4.2 k au vu de l’état actuel des connaissances sur les forçages climatiques.