Résumé
La civilisation maya s’est développée sur un large espace de la Mésoamérique, allant des régions boisées du Peten et du Chiapas aux basses terres de la péninsule du Yucatan. Sur tout le pays maya, les précipitations suivent un cycle saisonnier marqué, humide en été et sec en hiver, causé par la migration en latitude de la zone de convergence intertropicale (ZCIT). Néanmoins, l’accès à l’eau douce est souvent difficile aussi bien dans les zones élevées de la jungle tropicale qu’au niveau du plateau karstique du Yucatan. Cette région se caractérise par une absence de fleuve de surface, compensée par un réseau de puits naturels interconnectés (les cénotes).
La civilisation maya a duré plus de quatre millénaires, avec une période d’apogée au Ier millénaire de notre ère, caractérisée par l’émergence de nombreuses cités-états en compétition les unes avec les autres. L’utilisation récente du lidar aéroporté a révolutionné l’étude des sites mayas en permettant de cartographier des zones inaccessibles sous la forêt tropicale. Ces recherches archéologiques récentes ont mis en évidence un paysage modifié à grande échelle par l’agriculture intensive destinée à nourrir une importante population, dont les estimations ont été révisées à la hausse (environ 10 millions).
