Climats extrêmes et analogues actuels : des derniers millénaires à l’optimum holocène (4)

Cette région est en limite de la zone d’influence de la mousson d’été, avec des précipitations concentrées dans le nord du pays, en amont de l’Indus, sur les contreforts de la chaîne himalayenne. En hiver, la région reçoit aussi des pluies plus faibles en provenance de l’ouest. La civilisation de l’âge du bronze fondée sur l’agriculture et l’élevage était donc très tributaire de la ressource en eau. Les grands centres urbains harappéens se caractérisent en effet par une architecture hydraulique élaborée avec des systèmes de bains et de canalisations (e.g. Mohenjo-daro, Dholavira, Lothal), ainsi que de grands réservoirs parfois reliés aux fleuves (e.g. Lothal). De nombreux sites archéologiques sont concentrés le long du fleuve endoréique Ghaggar-Hakra, au nord du désert de Thar, qui était à l’époque un affluent de l’Indus.

La civilisation harappéenne possédait une écriture qui n’est pas encore déchiffrée, en raison de la rareté et de la brièveté des textes essentiellement limités à quelques inscriptions sur des sceaux. Les archéologues débattent encore des raisons de l’émergence, de la prospérité et du déclin rapide de cette brillante civilisation. En l’absence de texte, il est utile de se tourner vers les archives paléoenvironnementales, comme les sédiments lacustres et marins et les stalagmites.

Au nord du désert de Thar, des lacs aujourd’hui asséchés étaient en eau à l’époque de l’apogée de la civilisation de l’Indus (e.g. paléolacs Karsandi et Kotla Dahar). Les analyses des rapports ¹⁸O/¹⁶O et D/H de l’eau structurale des cristaux de gypses préservés dans leurs sédiments permettent de préciser les conditions humides de l’époque et de les comparer aux séries isotopiques de stalagmites provenant du nord-ouest de l’Inde (e.g. grotte de Sahiya).

Les sédiments marins prélevés au large du delta de l’Indus ont enregistré les apports fluviatiles et éoliens, et nous donnent une perspective temporelle encore plus large. L’analyse pollinique confirme la longue tendance à l’assèchement depuis 3000 BC, avec une baisse des précipitations particulièrement marquée entre 2500 BC et 1500 BC. Il est aussi possible de distinguer les apports en pollens montagnards transportés par le fleuve depuis l’Himalaya des apports en pollens des steppes arides du Baloutchistan transportés par les vents de la mousson d’hiver. D’autres analyses isotopiques, géochimiques et micropaléontologiques des sédiments marins permettent d’étudier les influences combinées des moussons d’été et d’hiver. Les signaux semblent indiquer une baisse de la mousson d’été entre 2200 BC et 1900 BC, et une augmentation relative de l’influence de la mousson d’hiver.

Ces grandes variations hydrologiques régionales ont certainement eu des impacts déterminants pour expliquer le développement et l’effondrement de la civilisation harappéenne. Les données archéologiques elles-mêmes apportent la preuve de l’influence climatique. Dans la région du Ghaggar-Hakra, les centres urbains répartis le long du fleuve ont été abandonnés après 2000 BC, mais la population des sites ruraux a migré vers le nord de l’Inde pour bénéficier d’apports en eau permettant leur survie.