Climats extrêmes et analogues actuels : des derniers millénaires à l’optimum holocène (2)

Résumé

Durant plus d’un millénaire, l’histoire de l’Empire romain est complexe et émaillée d’événements politiques et militaires qui ont frappé les esprits. Une période d’expansion territoriale jusqu’en 200 AD est suivie d’une phase de dégradation marquée vers 400 AD par la division de l’empire en deux parties, suivie de nombreux conflits armées entraînant des pertes territoriales, notamment après l’abdication du dernier empereur romain d’Occident (476 AD).

Les historiens débattent encore des multiples causes de l’effondrement d’un empire qui aurait été décadent moralement et financièrement : invasions barbares, divisions sociales, guerres civiles, discordes religieuses et montée du christianisme, grandes épidémies de peste, crise budgétaire liée aux coûts militaires d’une expansion nécessaire pour fournir l’empire en biens, nourriture et esclaves. À cela, on doit ajouter les contraintes environnementales très souvent oubliées. En effet, des recherches récentes montrent l’importance des variations climatiques qui ont favorisé l’apogée, puis participé à la chute de la civilisation romaine.

Même si quelques scientifiques de l’Antiquité ont posé les premiers jalons pour estimer les températures (thermoscopes de Philon de Byzance et de Héron d’Alexandrie), il n’existe pas d’enregistrements instrumentaux des variations météorologiques pour l’époque romaine. Néanmoins, les textes antiques contiennent de nombreuses mentions d’événements liés au climat : grandes chaleurs, froids intenses, pluies et sécheresses extrêmes, famines… Pour la partie orientale de l’Empire, il faut ajouter les enregistrements des crues du Nil, cruciales pour favoriser l’agriculture de l’Égypte, grenier à blé de l’Empire romain depuis son annexion (30 BC). Les statistiques des événements météorologiques mentionnés par les textes romains suggèrent que le climat était favorable jusqu’à 200-300 AD environ et que cette période optimale a été suivie de dégradations avec des impacts humains indéniables (e.g. famines).

Pour reconstituer les variations climatiques de l’époque romaine, il faut aussi considérer les archives naturelles comme les sédiments lacustres, les anneaux d’arbres, les stalagmites, ainsi que les glaces du Groenland et des glaciers alpins. Ces derniers ont fait l’objet de nombreuses recherches qui ont permis de mettre en évidence des avancées et des retraits généralisés, dont un correspond justement à l’optimum climatique romain (environ 200 BC à 200 AD). Cette régression des glaciers est accompagnée d’un climat relativement humide comme l’indiquent plusieurs enregistrements (sédiments lacustres, stalagmites et anneaux d’arbres). Après 250 AD, on assiste à une dégradation climatique qui culmine vers 500-600 AD, période que certains auteurs appellent le Petit Âge glaciaire de l’Antiquité tardive (LALIA en anglais). La phase la plus froide correspond à des éruptions volcaniques d’ampleur mondiale dont les signatures géochimiques se retrouvent dans les glaces polaires.

Ce changement climatique affecte une zone géographique relativement large avec de multiples évidences dans l’hémisphère nord. Par ailleurs, les séries dendroclimatiques suggèrent une correspondance nette entre la variabilité climatique au nord de l’Italie et celle de l’Asie centrale. Des simulations numériques réalisées avec des modèles climatiques permettent d’identifier les mécanismes de dynamique atmosphérique responsables de la corrélation spatiale des températures pour les deux régions.

Même s’il faut éviter tout déterminisme simplificateur, il apparaît clairement que les dégradations climatiques à partir de 200-300 AD sont accompagnées de troubles sociétaux de l’Empire romain, notamment les conflits liés aux mouvements migratoires des Huns et des peuples germaniques ou slaves. Par ailleurs, une grande épidémie de peste débute en 541 AD et sera suivie d’une quinzaine d’autres résurgences de la maladie jusqu’en 767 AD. Cette pandémie (dite « Peste de Justinien ») a durement frappé l’Empire romain d’Orient, empêchant toute possibilité de reconquête et de rétablissement de l’unité de l’Empire. Des recherches récentes montrent que la contamination par la peste est modulée par le climat en Asie centrale qui affecte les populations de grandes gerbilles et de puces, vecteurs de la bactérie Yersinia pestis. Même s’il est encore impossible de quantifier ce rôle, il apparaît clairement que le changement climatique à la fin de l’Empire romain a eu de multiples répercussions indirectes, allant bien au-delà des simples effets sur l’agriculture et l’approvisionnement en nourriture des populations.