Climats extrêmes et analogues actuels : des derniers millénaires à l’optimum holocène (3)

Résumé

Le climat de la Chine est dominé par le phénomène de la mousson, caractérisé par une saisonnalité marquée des vents et des pluies. Pendant l’été, des masses d’air humide en provenance de l’océan Indien et de l’est du Pacifique engendrent d’intenses précipitations sur le sud et l’est du pays. Depuis ses débuts, il y a environ 6 000 ans, l’agriculture chinoise suit la répartition géographique des températures et des pluies. La mousson a notamment permis l’invention et le développement de la riziculture irriguée, nécessaire pour nourrir une importante population.

L’histoire de la Chine commence vers 1500 BC avec l’apparition de l’écriture, qui permet de retracer la succession de royaumes et de dynasties qui se sont partagé le territoire chinois et tibétain. Les transitions dynastiques correspondent à des conflits guerriers et à des vicissitudes sociales, mentionnés dans de nombreux textes chinois. Des études paléographiques et philologiques récentes ont permis de calculer des indices de prospérité, tenant compte notamment de l’abondance des récoltes, ainsi que des indices de troubles sociaux marqués par les révoltes et les guerres et ponctués par les changements dynastiques.

Ces indicateurs historiques peuvent être comparés aux enregistrements d’un traceur de l’intensité de la mousson d’été (rapport ¹⁸O/¹⁶O mesuré dans les stalagmites de nombreuses grottes chinoises). Ces séries paléoclimatiques, bien datées par la méthode U-Th, montrent des fluctuations au cours des derniers millénaires, avec des épisodes correspondant au Petit Âge glaciaire, à l’optimum médiéval, au Petit Âge glaciaire de l’Antiquité tardive et à l’optimum climatique romain. Des baisses abruptes de l’intensité de la mousson correspondent aussi aux transitions dynastiques et aux conflits guerriers. Les variations du ¹⁸O/¹⁶O des stalagmites chinois ont pu être confirmées par d’autres séries paléoclimatiques basées sur des carottes de glace prélevées dans les glaciers du Tibet, et des sédiments lacustres permettant de remonter jusqu’à plus de 2000 BC (Huguang Maar).

Des recherches récentes ont permis d’étudier les relations avec la variabilité climatique en périphérie de la Chine. Pour le dernier millénaire, on observe de nettes correspondances avec les séries ¹⁸O/¹⁶O de stalagmites de l’est de l’Inde et les séries dendroclimatiques de la péninsule indochinoise. Des épisodes de sécheresse seraient à l’origine de l’effondrement de la cité « hydraulique » d’Angkor du royaume Khmer (Cambodge actuel). Par contre, un climat plus humide dans les zones désertiques de l’Asie centrale pendant le Petit Âge glaciaire aurait favorisé l’essor de l’Empire mongol et entraîné l’invasion de la Chine conduisant à la dynastie Yuan.

Pour identifier les causes de ces changements climatiques, les séries climatiques chinoises ont été comparées avec les variations des forçages externes (Soleil et volcans), ainsi que celles qui ont été observées pour l’oscillation El Nino/La Nina originaire du Pacifique. La prise en compte et la simulation explicite de ces phénomènes par des modèles climatiques a permis de confirmer l’importance de l’ENSO et des forçages volcaniques et solaire pour expliquer les épisodes de sécheresse et les gradients de précipitations sur le continent asiatique.