La bibliothèque d'études chinoises a été créée en 1927 dans le cadre de l’Institut des hautes études chinoises (IHEC), fondé en 1920. Elle s’est rapidement développée grâce à un financement généreux du ministère des Affaires étrangères et avec les conseils de savants tels que Marcel Granet, Paul Pelliot, Henri Maspero, et d’autres. Elle s’est augmentée dans les années 1950 de la riche bibliothèque du Centre d’études sinologiques de l’université de Paris à Pékin. Elle a également reçu des legs substantiels de Louis Hambis et d’autres professeurs.
La bibliothèque de l’IHEC fait partie des bibliothèques du Collège de France depuis 1972. Elle abrite l’une des premières collections sinologiques d’Europe. Ses fonds dépassent 120 000 titres en 140 000 volumes, et on peut y consulter 1 600 titres de périodiques, dont 400 vivants. La bibliothèque possède principalement des ouvrages relatifs à la Chine pré-impériale et impériale, mais on y trouve aussi un fonds appréciable d’ouvrages rares datant de la période républicaine. Sa collection de monographies locales anciennes (difangzhi 地方志) est la plus importante d’Europe ; elle compte également un impressionnant fonds de collectanea (congshu 叢書, 1 400 titres), ainsi qu’une collection d’ouvrages rares (shanben 善本). On peut aussi mentionner 34 originaux de copies d’examen du Palais de l’époque des Qing (1644-1911), ainsi que 1 600 estampages anciens.
Les fonds remarquables de la bibliothèque font l’objet de numérisations progressivement mises en ligne sur Salamandre et de présentations sur le carnet des bibliothèques du Collège de France.
Ces fonds anciens s’enrichissent année après année de nouvelles acquisitions : ouvrages secondaires publiés dans toutes les langues, grandes collections de reprints d’ouvrages anciens (systématiquement dépouillées au catalogue), nouvelles revues, etc.
La bibliothèque a reçu en mai 2021 le label « CollEx- collections d’excellence » qui lui permet d’être associée à des projets nationaux de cartographie des fonds, de numérisation, ou de participer à des appels à projets associant des chercheurs.
La bibliothèque propose 58 places assises dont 3 carrels et 2 salles de travail en groupe dans une salle de lecture commune aux 5 bibliothèques des Mondes asiatiques.
