Présidente de séance : Vinciane Pirenne-Delforge
Le méroïtique était la langue parlée durant l’antiquité dans le pays de Kouch, au nord de l’actuel Soudan. Pendant la dernière phase de cette civilisation fortement influencée par l’Égypte pharaonique, appelée « royaume de Méroé » (270 av. J.-C. /330 apr. J.-C.), une écriture de type alphasyllabique a été créée pour transcrire cette langue. Quelque deux mille textes, souvent longs et variés, sont connus à ce jour. Le méroïtique a disparu sans descendance au début du Moyen Âge. L’écriture a été déchiffrée en 1911, mais la langue résiste encore à la traduction après un siècle d’investigations. Des progrès récents, dus en partie à l’identification de sa famille linguistique (le soudanique oriental nord), permettent néanmoins d’envisager avec optimisme l’avenir de la recherche sur le méroïtique, la plus ancienne langue écrite d’Afrique subsaharienne.
Né en 1959, Claude Rilly a d’abord étudié puis enseigné dans le secondaire le grec ancien et le latin, avant de se tourner vers le méroïtique, la langue antique du Soudan, écrite avec un syllabaire spécifique entre le IIIe siècle av. J.-C. et le Ve siècle apr. J.-C., et dont le déchiffrement est inachevé.
Dans sa thèse de doctorat en égyptologie et linguistique (2003), il démontre que le méroïtique appartenait à une famille précise à l’intérieur des langues nilo-sahariennes, mettant ainsi fin à un débat vieux de plus de cent ans. Peu après, il intègre le CNRS (Centre national de la recherche scientifique), en tant que chargé de recherche au LLACAN (UMR 8135), une unité qui est désormais le premier laboratoire d’étude des langues africaines au niveau international. Il est nommé directeur de recherche en 2019.
De 2009 à 2014, il dirige la SFDAS (Section française de la direction des antiquités du Soudan), l’Institut archéologique français à Khartoum. Depuis 2008, il est directeur de la mission archéologique française de Sedeinga, en Nubie soudanaise. Il a reçu en 2017 le prix Jean-et-Marie-Françoise-Leclant, qui récompense chaque année les efforts d’une équipe archéologique travaillant en Égypte et au Soudan.
Il est l’auteur de trois monographies sur la langue méroïtique : La Langue du royaume de Méroé (2007), Le Méroïtique et sa famille linguistique (2010), Meroitic Language and Writing System (avec A. De Voogt, 2012) et d’une monumentale Histoire du Soudan, des origines à la chute du sultanat Fung (2017). Sa bibliographie comprend également plus de soixante articles en français et en anglais sur divers sujets en lien avec la langue et l’écriture méroïtique ou avec ses différents travaux archéologiques au Soudan.
En tant que professeur invité, il a donné plusieurs séminaires sur le méroïtique dans les universités de Cologne, Munich, Heidelberg et Paris-Sorbonne. Il obtient l’habilitation à diriger les recherches en 2018. En 2019, il inaugure à l’École pratique des hautes études (IVe section, Sciences historiques et philologiques) à Paris, une direction d’études intitulée « Langue et civilisation méroïtique », la première chaire au monde entièrement consacrée à l’enseignement et à la recherche sur la langue de Méroé.
