Ce cours portera sur l’implication des mécanismes de régulation des gènes du développement dans l’évolution des structures chez les vertébrés. En effet, alors que la sélection naturelle des formes biologiques les plus appropriées s’explique par la théorie de l’évolution, la production de la diversité de ces formes (la variation) reste encore à intégrer dans cette théorie. Plusieurs mécanismes touchant à notre patrimoine génétique sont probablement impliqués, tels que l’apparition de mutations dans des gènes importants, des remaniements chromosomiques, des sauts d’éléments transposables ou des modifications plus ou moins subtiles des systèmes complexes de régulations des gènes.
Ce cours abordera certains de ces aspects en utilisant comme structure modèle les membres des vertébrés, ces appendices qui nous ont permis de coloniser le milieu terrestre à la période du dévonien, il y a quelque 370 Mio d’années, à la suite d’une série d’événements extraordinaires qui conduisirent à leur émergence à partir de nageoires ancestrales. La compréhension fine que nous avons aujourd’hui de la régulation des gènes qui construisent nos membres chez l’embryon nous permet-elle de proposer un schéma évolutif moléculaire de cette transition majeure qui a marqué l’apparition des tétrapodes et, par conséquent, celle des Homo sapiens quelques centaines de millions d’années plus tard ?