Les personnalités sont des diffamations publiques où une personne, un nom propre sont désignés directement. On trouve des occurrences du terme dès l’Encyclopédie – dans des articles qui rendent visible son champ d’application : l’article « Gazette » de Voltaire, l’article « Comédie » de Marmontel – mais c’est dans la période qui nous occupe que son usage croît véritablement. L’usage des personnalités se déploie particulièrement autour des révolutions de 1830 et de 1848, dans des moments où la lutte pour la gloire littéraire est féroce – « Voulez-vous des succès ? Citez des noms propres », selon le mot de Rivarol – et où l’incertitude politique favorise la violence verbale.
Le procès pour outrage à la morale publique de Paul-Louis Courier (1772-1825) donne un exemple de l’utilisation judiciaire du terme ; l’auteur est trop heureux de pouvoir profiter de la publication des procès-verbaux pour pouvoir réitérer, sans tomber sous le coup de la censure cette fois, ses attaques contre une aristocratie parvenue par les intrigues féminines et par la « prostitution ». Son avocat le défend en retournant l’accusation de personnalités contre l’instruction du ministère public : voilà où est l’attaque inique.
Mais c’est surtout au théâtre que la catégorie est opérante : le contrôle de l’interdiction des personnalités sur scène est un enjeu important de la censure du XIXe siècle. Un lieu commun fait remonter les personnalités à Aristophane, auteur d’attaques directes sur scène, tandis que les partisans d’une attaque ad rem se réclament plutôt de Molière. Janin, dans son Histoire de la littérature dramatique (1853-1858), mentionne le cas d’Une révolution d’autrefois, pièce de Pyat et Burette, censurée dès la première représentation à cause d’un « Il est gros, gras et bête » assez anodin, mais qui avait paru faire référence à la révolution de Juillet.
Une brochure de 1828 signée Le Poitevin, directeur du Corsaire-Satan, fondateur du premier Figaro, intervient dans le débat sur le contrôle de la presse et rend les lois de la Restauration responsables de la multiplication des personnalités. L’absence de liberté de la presse, les contraintes économiques très fortes qui pèsent sur elle, favorisent le recours au scandale et à la satire ; ce sont elles qu’il faut corriger.
