Résumé
Le pollen et les macrorestes végétaux du désert saharien sont utilisés pour reconstituer les changements de végétation passés. Les données polliniques sont extrêmement rares pour les périodes antérieures à l’Holocène dans l’une des régions les plus arides du monde. L’enregistrement le plus détaillé et continu de l’histoire du désert est fourni par les carottes marines au large de l’Afrique du Nord. Le site ODP 658 au large de la Mauritanie montre que les steppes désertiques ont commencé à s’étendre il y a environ 2,5 millions d’années, mais les dunes de Djourab au Tchad montrent que les environnements arides existaient dès 7 Ma dans un paysage en mosaïque comprenant des forêts et des prairies. Au cours du dernier million d’années, le désert a subi des phases de contraction/extension en phase avec les alternances glaciaires/interglaciaires de l’hémisphère nord. La phase la mieux documentée est l’Holocène, bien que, là encore, les données soient rares et souvent discontinues. Néanmoins, les données polliniques et les macrorestes végétaux montrent que les plantes tropicales qui étaient confinées au bord du golfe de Guinée pendant la dernière période glaciaire ont migré vers le nord, en utilisant des couloirs de migration tels que les berges des rivières et les zones humides. Au maximum de la période humide de l’Holocène, elles ont pu atteindre jusqu’à 26°N. On en déduit qu’un paysage en mosaïque d’une grande biodiversité s’est mis en place, comprenant des plantes tropicales dans les endroits humides et des plantes désertiques ou semi-désertiques ailleurs. Ces plantes, aujourd’hui dans des zones de végétation bien distinctes, ont occupé une bande latitudinale commune, surtout entre 10°N et 24N. Le lac Yoa, au nord du Tchad, montre que le recul du « Sahara vert » a commencé vers 4 000 avant l’ère commune, tandis que l’environnement désertique moderne a été définitivement établi à 2 700 AEC.
