Intitulée « Psychologie collective », cette chaire du Collège de France, qui faisait suite à celle de Marcel Mauss, a été créée à l’intention de Maurice Halbwachs pour lequel la mémoire était le sujet de prédilection. À travers ses travaux, il s’est attaché à montrer que la mémoire individuelle est structurée par la mémoire sociale et qu’elle est un produit culturel. Nommé professeur du Collège de France le 10 mai 1944, il ne put jamais y prononcer sa leçon inaugurale ni y donner son enseignement puisque, déporté à Buchenwald quelques mois après sa nomination au Collège, il y meurt en mars 1945.