Walter J. Gehring est professeur émérite de biologie et de génétique du développement au Biozentrum de l’Université de Bâle (Suisse). Il s’est consacré à l’étude de la génétique et du développement des drosophiles, et plus particulièrement à l’analyse de la détermination et de la différenciation cellulaires dans l’embryon et de la transdétermination des disques imaginaux.
Il a contribué de manière significative à l’étude des gènes du choc thermique, de différents transposons et des gènes homéotiques impliqués dans le contrôle génétique du développement. Avec son équipe, il a découvert l’homéoboîte (homeobox), un segment d’ADN caractéristique des gènes homéotiques qui est non seulement présent chez les insectes et leurs ancêtres, mais aussi chez les vertébrés, y compris chez l’homme. Walter Gehring a contribué au développement de la technique du piège à élément de régulation (enhancer-trap). Avec ses collaborateurs, il a identifié Pax-6 comme le gène maître universel du développement de l'œil. La présence de Pax-6 chez tous les animaux bilatériens plaide en faveur d’une origine monophylétique des différents types d’yeux.
