Le défi urgent que représente le changement climatique anthropique a motivé l'étude de la paléoclimatologie – l'histoire du système Terre. Depuis plusieurs décennies, un nombre croissant de données a été récupéré, provenant par exemple de carottes de glace, de cernes d'arbres, de sédiments lacustres et océaniques. Pour les historiens et les archéologues, la paléoclimatologie offre un trésor de nouvelles connaissances, une suite « d'archives naturelles » pour compléter et enrichir nos archives documentaires traditionnelles.
La conclusion qui s’est imposée met en lumière le rôle majeur de l’environnement dans le destin des sociétés humaines, et pourtant, notre connaissance du paléoclimat a engendré plus de questions que de réponses. Pourquoi ? Le climat est un système dynamique complexe, caractérisé par une non-linéarité, des boucles de rétroaction et des points de bascule. Les sociétés humaines sont aussi des systèmes complexes, toujours situées entre fragilité et résilience – parfois résistant aux perturbations, parfois sensibles à des changements rapides avec des effets en cascade. C'est précisément en raison de cette complexité, que l’étude sur le long terme de l’histoire des sociétés et de l'environnement est d'une importance majeure pour les citoyens et les décideurs politiques afin de faire face aux futurs risques d'un monde en déséquilibre.