Dans ce premier cours est présentée une courte histoire des biotechnologies partant de l’antiquité, pendant laquelle les levures étaient déjà utilisées pour faire le pain, les fromages et les alcools, passant par toute une série d’étapes clés comme les travaux de Louis Pasteur au milieu du XIXe siècle, la découverte des enzymes par Büchner (1897), les premières productions industrielles biotechnologiques (1915-1930), la révolution des antibiotiques (1940), ouvrant l’ère de la microbiologie industrielle, la révolution génétique avec la découverte de la double hélice de l’ADN par Watson et Crick (1953) et la mise au point des techniques de séquençage et de production de protéines recombinantes (1970-1980), pour finir avec le séquençage de génomes entiers (1995-…) y compris celui de l’homme (2001), leur synthèse chimique (2003-2008) et enfin l’avènement des cellules synthétiques (2010).
Tous ces outils permettent d’envisager une nouvelle biologie, dite synthétique, s’appuyant sur des organismes génétiquement et chimiquement modifiés à un degré inégalé (introduction de voies métaboliques non naturelles) pour produire des médicaments, des carburants, etc. Ce concept est illustré avec la présentation des travaux de F. Romesberg au Scripps Institute qui vient de réussir ce formidable exploit de construire un génome avec 6, et non 4, bases nucléiques et de mettre au point un organisme vivant capable de répliquer cet ADN.
