En 1972, le futur prix Nobel de physique Philip Anderson fait paraître dans Science un article intitulé « More is Different », dans lequel il expose de manière remarquablement claire le concept d’émergence : le comportement d’assemblées de particules en interaction ne peut se comprendre comme une simple extrapolation du comportement de particules isolées. Au contraire, des comportements originaux et surprenants peuvent apparaître, et leur compréhension nécessite des concepts spécifiques et de nouveaux outils. Le tout n’est pas supérieur à la somme des parties, il est différent.
Anderson avait en tête, en particulier, les comportements collectifs étonnants de la matière condensée comme la superfluidité, qui n'existe pas au niveau atomique, et ne peut apparaître qu'au niveau macroscopique. Ce phénomène d’émergence concerne de nombreux domaines en dehors de la physique : comportements collectifs de neurones (mémoire, conscience), « murmurations » d’étourneaux, mouvements sociaux, crises économiques, paniques financières...
J’ai pensé qu’un colloque sur ce thème serait un épilogue parfait de mon cours sur les liens entre la physique statistique – qui est précisément la science de l’émergence – et les sciences sociales. Mon espoir est de faire dialoguer, pendant deux jours au Collège de France, des physiciens, des économistes et des mathématiciens spécialistes de ces idées, pour permettre, qui sait, l'émergence de nouvelles directions de recherche.