Notre nouvelle étude est focalisée sur le cœur de cette période (14 000 à 9 000 années avant le présent) en datant par la méthode uranium-thorium de nombreux coraux fossiles du récif barrière de Tahiti. Pendant ces cinq millénaires le niveau marin est monté de plus de 50 m, c’est-à-dire l’équivalent de toute la glace actuelle de l’Antarctique venue alimenter l’océan. Le rythme moyen de remontée du niveau marin est d’environ un centimètre par an, soit le triple de ce qu’on observe actuellement avec les satellites.
3Avec un nombre d’analyses sans précédent, nous avons aussi pu montrer que le taux de remontée est corrélé aux événements climatiques globaux, notamment la succession de phases chaudes et froides. En particulier, on observe un ralentissement de l’élévation du niveau marin pendant la période froide du Dryas Récent et une accélération, synchrone, du réchauffement holocène.
4Ces travaux ont de nombreuses implications dans plusieurs domaines de la climatologie, de la géophysique et d’autres disciplines. La chronologie précise du cœur de la déglaciation est fondamentale pour estimer les déphasages entre les forçages climatiques (insolation, pCO2 atmosphérique) et les variations de la température moyenne et du niveau marin. Cette chronologie est aussi cruciale pour estimer les dates de submersion des zones côtières et de certains bassins importants : ouvertures du détroit de Béring et des détroits de la mer du Japon, submersions de la mer Noire et du golfe Persique (et légendes associées au déluge), la fermeture de la grotte Cosquer, etc...
5Plusieurs auteurs ont effectué des mises en relation semi-empiriques entre le niveau marin et la température globale pour des échelles de temps allant du dernier siècle à plusieurs millénaires. Ce type de relation statistique a même servi à réviser à la hausse les projections du GIEC pour les prochains siècles. Il y a cependant un débat scientifique sur les incertitudes de ce type d’approche. Notre observation d’une corrélation entre le niveau marin et la température à long terme sera utilisée dans ce contexte ainsi qu’au travers de vraies modélisations des calottes glaciaires de l’époque.
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Article repris dans La Lettre du Collège de France n° 28, avril 2010
