Le centre médical Irwing de l’université Columbia a annoncé l’attribution du prestigieux prix Horwitz aux chercheurs Robert Fettiplace, James Hudspeth et Christine Petit, titulaire de la chaire Génétique et physiologie cellulaire du Collège de France. Tous trois avaient déjà reçu le prix Kavli en 2018.
Le prix Horwitz est attribué « pour leurs travaux qui révèlent comment l’oreille et le cerveau interagissent pour traiter les sons ». Ces recherches ont permis de mieux comprendre la façon dont l'oreille convertit les ondes sonores en impulsions électriques que le cerveau interprète comme un langage, de la musique ou du bruit. La surdité affecte 466 millions de personnes dans le monde. Le travail pionnier des trois lauréats a ouvert la voie vers une meilleure prévention et des possibilités thérapeutiques.
Comme le précise l’université Columbia dans l’annonce du prix, Christine Petit a identifié plusieurs groupes de gènes qui jouent un rôle clé dans l'audition, contribuant à combler le fossé entre la science fondamentale et la médecine. En travaillant avec des familles touchées par une perte auditive héréditaire, elle a découvert plus de 20 gènes qui causent la surdité lorsqu'ils sont altérés. Les recherches de Christine Petit sur la fonction de ces gènes ont fourni des informations précieuses sur la façon dont la perte auditive se produit au niveau moléculaire. Ses travaux permettent d’envisager le développement de thérapies innovantes.
