Pendant ses études en biologie à l'Université de Bâle (Suisse), Stefan Harmansa s'est intéressé à la manière dont la taille et la forme sont contrôlées dans les systèmes biologiques. Il a ensuite rejoint l'équipe du Pr Markus Affolter, au Biozentrum de Bâle, pour son doctorat pendant lequel il s’est intéressé au contrôle de la taille des organes par les morphogènes, facteurs de signalisation qui forment un gradient dans les tissus en développement. Grâce à une technique novatrice basée sur les « nanocorps », de petits anticorps provenant de chameaux, il a aboli la diffusion des morphogènes et mis en évidence la nécessité de la diffusion des morphogènes pour le contrôle de la taille des organes.
Pour son travail postdoctoral, il a décidé d'étudier le rôle de la mécanique tissulaire pendant la morphogenèse, dans le contexte de la croissance et l'acquisition de la forme des organes. Il a rejoint le groupe de recherche du Pr Thomas Lecuit à l'IBDM, à Marseille (France), afin d’étudier comment la croissance cellulaire façonne le précurseur de l'aile de la drosophile. Ses travaux ont permis d'identifier la matrice extracellulaire (ECM), un réseau dense qui tapisse les tissus et offre une résistance physique aux cellules, comme un déterminant majeur de la forme des organes. Ses travaux mettent en évidence le rôle essentiel de l'orientation de la croissance de l’ECM dans le contrôle de la forme tridimensionnelle des organes en développement.
Stefan Harmansa est lauréat du Prix de la Fondation Hugot du Collège de France 2022 (su proposition de Thomas Lecuit, chaire Dynamiques du vivant).