Jean Léopold Nicolas Frédéric Cuvier, dit Georges Cuvier, est né le 23 août 1769, à Montbéliard, dans une famille de la petite bourgeoisie protestante.
En 1795, Cuvier s'installe à Paris pour travailler au Muséum d'histoire naturelle. En 1802, il est nommé professeur d’anatomie comparée au Muséum, puis en devient le directeur en 1808.
Il se fait si rapidement remarquer par la qualité et le contenu de ses cours, qu’en 1800 il est nommé professeur titulaire de la chaire Histoire naturelle, au Collège de France, chaire qu’il occupera jusqu'à sa mort en 1832.
Tout au long de cette période, Cuvier développe et approfondit ses recherches et ses travaux en biologie évolutive, anatomie comparée et paléontologie. Grâce à ses études, à son génie novateur, ces disciplines de l’histoire naturelle deviennent des sciences autonomes.
Il démontre que les fossiles représentent des espèces éteintes, révolutionnant l'idée dominante selon laquelle les fossiles ne sont que des variations d'espèces existantes. Il développe également le concept de « catastrophisme », selon lequel la Terre aurait connu une série d'événements catastrophiques soudains et de courte durée, entraînant l'extinction d'espèces. Cuvier joue, en outre, un rôle clé dans le développement de l’anatomie comparée, de la taxonomie et de la classification des animaux, en soulignant l'importance des structures anatomiques dans la détermination des liens de parenté.
En plus de ses activités scientifiques, Cuvier a un rôle important dans les domaines de l’éducation. Inspecteur de l’Instruction publique en 1802, puis conseiller de l’Université, il organise les lycées de Marseille, Bordeaux et Nice. En 1810, il réorganise les académies de l’Italie supérieure, puis les grandes écoles dans les départements français de la Basse-Allemagne et des Pays-Bas. En 1813, il restaure l’instruction publique dans les États pontificaux et institue en France les comités cantonaux pour la direction des écoles primaires.
Georges Cuvier s’éteint le 13 mai 1832, à Paris.
