Ailton Krenak est né en 1953, dans la vallée du rio Doce, dans l’État du Minas Gerais situé dans les hautes terres au Sud-Est du Brésil, territoire du peuple Krenak auquel il appartient et dont l’environnement a été profondément affecté par les activités d’extraction minière. Il fait partie des figures éminentes qui ont émergé, à la fin des années 1970, dans le contexte du grand réveil des peuples autochtones du Brésil. À la chute de la dictature militaire (1964-1985), sa contribution a été déterminante pour l’ouverture du « chapitre indien » dans l’élaboration de la Constitution brésilienne de 1988, qui obtiendra, au moins sur le papier, la reconnaissance des droits pour les cultures et les terres indigènes. À cette même époque, il participe à la création de l’Union des nations indigènes qui devient une force politique à l’échelle nationale. Militant du mouvement environnemental, il organise dès 1989 l’Alliance des peuples de la forêt, qui rassemble des communautés d’habitants et d’indigènes d’Amazonie et défend auprès de l’Unesco le projet de création d’une réserve de biosphère sur la serra do Espinhaço qui verra le jour en 2005. À la fin des années 1980, il fonde l’organisation non gouvernementale Núcleo de Cultura Indígena de défense des cultures indigènes. Depuis 2013, il dispense un cours à l’université ouverte du Brésil sur le soin indigène. En 2016, l’université fédérale de Juiz de Fora lui décerne le titre de docteur honoris causa pour sa contribution aux luttes pour les droits des peuples indigènes et pour son engagement dans la cause environnementale. En octobre 2023, l’Académie brésilienne des lettres (équivalent de l’Académie française) s’ouvre pour la première fois à un auteur autochtone en l’élisant au siège laissé vacant par la mort de l’historien José Murilo de Carvalho. Figure centrale du mouvement autochtone du Brésil, « sa voix est fondamentale aujourd’hui, comme un lien entre le riche patrimoine culturel et historique des peuples autochtones et la littérature nationale », a déclaré l’Académie, la plus importante institution linguistique et littéraire du Brésil. En avril 2024, il est décoré de la Légion d’honneur qui lui a été décernée par l'ambassadeur de France à Brasilia.
Ailton Krenak est invité par l'assemblée du Collège de France sur proposition desPrs Didier Fassin, chaire Questions morales et enjeux politiques dans les sociétés contemporaines, et Philippe Descola, chaire Anthropologie de la nature.