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Cette sculpture fut imaginée en 1865 par Auguste Bartholdi (1834-1904), à la fois fasciné par l’Égypte (qu’il avait découverte lors d’un voyage en 1855-1856) et fervent admirateur de Champollion. Malgré l’enthousiasme du khédive Ismaïl Pacha pour ce projet et une participation financière du gouvernement égyptien en 1867, ce n’est finalement que dix années plus tard que la statue fut exécutée. Destinée à l’origine à la ville natale du savant, Figeac, elle fut acquise par le gouvernement et placée au Collège de France, où Champollion avait donné les premiers cours d’égyptologie en 1831. Elle y fut inaugurée en 1878 par l’administrateur Édouard Laboulaye, qui eut l’idée de la Statue de la Liberté, réalisée aussi par Bartholdi.

La statue fait directement référence au voyage d’étude que Champollion fit en Égypte en 1828-1829. La position que le sculpteur donne à Champollion peut heurter nos sensibilités contemporaines, mais telle n’était pas l’intention de Bartholdi, qui s’inspire de deux traditions : d’une part, la méditation devant les ruines des civilisations disparues, thème auquel le penseur et orientaliste Volney donna ses lettres de noblesse : « Je m'assis sur le tronc d'une colonne ; et là, le coude appuyé sur le genou, la tête soutenue sur la main, tantôt portant mes regards sur le désert, tantôt les fixant sur les ruines, je m'abandonnai à une rêverie profonde » (Les ruines ou Méditations sur les révolutions des Empires, 1789). D’autre part, le mythe grec d’Œdipe, vainqueur de la sphinge, monstre à corps de lion et à tête humaine qui terrorisait la région de Thèbes en dévorant quiconque ne pouvait trouver la réponse aux énigmes qu’il posait. Amalgamant la sphinge grecque au sphinx égyptien, Bartholdi assimile Champollion à Œdipe : « J’ai voulu rendre Champollion comme Œdipe arrachant au Sphinx son secret », écrit-il en 1867. Mais contrairement à cette tradition, Bartholdi ne représente pas les deux protagonistes face à face. Ne disposant que d’un bloc, il dut travailler sur un axe vertical qui met le savant dans une position dominante.

Bartholdi représente ainsi Champollion comme celui qui, résolvant l’énigme du sphinx, brisé à ses pieds, n’en est pas moins méditatif devant la civilisation qui se dévoile à ses yeux. Il saisit le savant dans une attitude empreinte à la fois de triomphe et d’humilité : vainqueur de l’énigme des hiéroglyphes, il entrevoit la grandeur d’une culture qui lui reste maintenant à comprendre.

Bibliographie : Julien Auber de Lapierre, « Une statue pour Champollion ou l’Œdipe qui vainquit le sphinx », dans J.-L. Fournet (dir.), Champollion 1822, et l’Égypte ancienne retrouva la parole, éditions du Collège de France, Paris, 2022, p. 108-126.

English translation

This sculpture was designed in 1865 by Auguste Bartholdi (1834-1904), who was both fascinated by Egypt (which he had discovered during a trip in 1855-1856) and an ardent admirer of Champollion. Despite the enthusiasm of the Khedive Ismail Pasha for this project and a financial contribution from the Egyptian government in 1867, it was not before ten years than the statue was executed. Originally intended for the scholar's native town, Figeac, it was acquired by the government and placed in the Collège de France, where Champollion had given the first lectures in Egyptology in 1831. It was inaugurated there in 1878 by the administrator (chairman of the Collège de France) Édouard Laboulaye, who had the idea for the Statue of Liberty, also by Bartholdi.

The statue is a direct reference to the study trip Champollion made to Egypt in 1828-1829. The pose that the sculptor gives to Champollion may offend our contemporary sensibilities, but this was not the intention of Bartholdi, who was inspired by two traditions: on the one hand, the meditation on the ruins of lost civilizations, a theme powerfully established by the thinker and orientalist Volney: "I sat on the trunk of a column; and there, the elbow supported on the knee, the head supported on the hand, sometimes carrying my eyes on the desert, sometimes fixing them on the ruins, I gave myself up to a deep reverie" (The Ruins: Meditations on the Revolutions of Empires, 1789). On the other hand, the Greek myth of Oedipus, victorious over the Sphinx, a monster with the body of a lion and a human head that terrorized the region of Thebes by devouring anyone who could not find the answer to the riddles she asked. Combining the Greek sphinx with the Egyptian sphinx, Bartholdi equated Champollion with Oedipus: "I wanted to make Champollion like Oedipus snatching the secret from the Sphinx", he wrote in 1867. But contrary to this tradition, Bartholdi does not represent the two protagonists face to face. Since he only had one block, he had to work on a vertical axis that puts the scientist in a dominant position.

Bartholdi thus represents Champollion as the one who, solving the enigma of the Sphinx, shattered at his feet, is no less meditative in front of the civilization that is revealed to his eyes. It seizes the scientist in an pose marked at the same time by triumph and humility: victorious of the enigma of the hieroglyphs, he glimpses the greatness of a culture which now remains his task to understand.

Bibliography: Julien Auber de Lapierre, "Une statue pour Champollion ou l'Œdipe qui vainquit le sphinx", in J.-L. Fournet (ed.), Champollion 1822, et l'Égypte ancienne retrouva la parole, éditions du Collège de France, Paris, 2022, p. 108-126.