La biodiversité et les écosystèmes à travers le temps et l'espace

Que savons-nous de la biodiversité sur Terre ? Notre connaissance des macro-organismes est bien meilleure que celle des micro-organismes. Les premiers, visibles à l’œil nu, affichent plus de signes distinctifs et sont plus faciles à dénombrer. Notre connaissance de la biodiversité des milieux terrestres, par ailleurs, est supérieure à celle des milieux océaniques. Intéressons-nous tout d’abord à la biodiversité des milieux terrestres. Sur terre, le groupe d’organismes le plus diversifié est sans conteste celui des insectes, qui compte au moins neuf cent mille espèces. Les mammifères, par comparaison, forment un tout petit groupe, avec seulement environ six mille cinq cents espèces répertoriées. Cependant, si nous considérons la biodiversité en termes de biomasse, le résultat est radicalement différent. Les plantes dominent alors très largement, tandis que les animaux sont relégués derrière les « humbles » protistes, ces êtres unicellulaires munis d’un noyau.