Historien et byzantiniste, Paul Lemerle (1903-1989) est successivement professeur à l’École française d’Athènes (1931-1941), à la faculté des lettres de Dijon (1942-1947), à l’École pratique des hautes études (1947-1968) et à la Sorbonne (1958-1967). Il est élu au Collège de France en 1967 sur la chaire Histoire et civilisation de Byzance (jusqu’en 1973).
Sa thèse de doctorat porte sur Philippes et la Macédoine orientale à l’époque chrétienne et byzantine (1945) et trahit déjà une volonté d’embrasser une pluralité de sources (monuments, inscriptions, textes littéraires, archives de l’Athos) pour nourrir une étude régionale.
Ses contributions multiples à l’histoire de Byzance, de 1934 à 1990 (écrit posthume), pourraient se focaliser sur quatre domaines en particulier. Tout d’abord une recherche approfondie et constante, de 1945 à 1988, sur les archives des monastères du mont Athos et leur édition critique (monastères de Kutlumus, des Amalfitains, de Lavra en quatre tomes, de Saint-Pantéléèmôn) qui donnent lieu à de fructueuses découvertes sur la vie intérieure de l’Empire byzantin. Ensuite un remarquable souci de lucidité et de clarté dans la perception des « problèmes » posés par les réalités byzantines : invasions et migrations dans les Balkans, régime agraire, fiscalité, institutions (charistikè, pronoia, roga) qui donne lieu à des hypothèses remises en cause au fil des années avec la grande honnêteté intellectuelle. En outre, une recherche particulière sur le XIe siècle byzantin, période sommitale qui lui permet de contempler le passé et d’envisager l’avenir, et durant laquelle un certain basculement s’opère où Byzance perd l’initiative politique. Enfin, un goût prononcé pour l’hellénisme et la transmission de la culture antique qui donne lieu à l’écriture d’un livre sur Le Premier Humanisme byzantin (1971).
Notice rédigée par Marc Verdure (Collège de France – Institut des Civilisations).