Née en 1913, à Chartres, Jacqueline de Romilly est la fille de Maxime David, professeur de philosophie, tué à la guerre en 1914, et de Jeanne Malvoisin, écrivaine. Elle suit ses études à Paris au lycée Molière, au lycée Louis-le-Grand, à l’E.N.S. de la rue d'Ulm et Sorbonne ; elle obtient le prix en latin et en grec au Concours général en 1930, première année où les filles pouvaient concourir, et devient agrégée des lettres en 1936 puis docteur ès lettres en 1947.
Après avoir enseigné le grec dans un lycée de Versailles puis à la Sorbonne, Jacqueline de Romilly est élue au Collège de France le 20 juin 1973 pour y occuper, jusqu’en 1984, la chaire La Grèce et la formation de la pensée morale et politique, alors nouvellement créée. Jacqueline de Romilly devient ainsi la première femme professeure du Collège de France nommée sur une chaire d’État. Pendant onze ans, tout au long de son enseignement au Collège de France, elle y aborde Thucydide (auteur qu’elle a traduit et commenté tout au long de sa carrière), Homère ou encore Platon, la Grèce classique restant toujours au cœur de ses intérêts.
En 1975, elle devient la première femme élue à l’Académie des inscriptions et belles-lettres, et elle entre à l’Académie française en 1988. En 1995, elle obtient la nationalité grecque.
De son œuvre foisonnante, outre sa belle traduction de Thucydide pour La Pléiade, retenons La Crainte et l’Angoisse dans le théâtre d’Eschyle (1958) ; La Loi dans la pensée grecque : des origines à Aristote (1971) ; La Douceur dans la pensée grecque (1979) ; « Patience mon cœur ! » L’essor de la psychologie dans la littérature grecque classique (1984) ; La Grèce antique à la découverte de la liberté (1989) ; Pourquoi la Grèce ? (1992) ; Problèmes de la démocratie grecque (2006).
Jacqueline de Romilly est décédée le 18 décembre 2010.
Sociétés savantes et académies
- 1961: membre correspondant de l'Académie du Danemark
- 1967 : membre correspondant de la British Academy
- 1968 : membre correspondant de l'Académie de Vienne
- 1975 : membre correspondant de l'Académie d'Athènes
- 1975 : membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres
- 1976 : membre correspondant de l'Académie de Bavière
- 1977 : membre correspondant de l'Académie des Pays-Bas
- 1988 : membre correspondant de l'Académie de Naples, de l'American Academy of Arts and Sciences
- 1989 : membre de l'Académie française
- 1989 : membre correspondant de l'Académie de Turin
Prix et distinctions
- Docteur honoris causa des Universités d'Oxford, d'Athènes, de Dublin, de Heidelberg, de Yale, de Montréal
- Membre d'honneur de diverses sociétés savantes, en Angleterre, en Grèce, aux États-Unis…
- Prix « Humanisme et médecine » décerné par le Collège international de pathologie vasculaire
- 1981 : Titulaire du Österreichische Ehrenzelchen für Wissenschaft und Kunst (Vienne)
- 1995 : Prix Onassis pour la culture en 1995
- Mars 2000 : Nommée ambassadeur de l'hellénisme, désignation faite par Athènes et communiquée ultérieurement
- Mai 2002 : Élevée à la dignité de grand croix de l'ordre national du Mérite
- Septembre 2004 : Diplôme d'honneur du Centre d'études d'Ithaque