Les recherches et l’enseignement de Françoise Héritier ont concerné principalement, d’une part, l’analyse des systèmes de parenté et du fonctionnement de structures d’alliance de mariage et, d’autre part, l’étude de la symbolique du corps dans la définition des identités individuelles et collectives.
L'anthropologie symbolique du corps et plus particulièrement la symbolique du corps, les notions de fécondité et de stérilité, les humeurs, le jeu des fluides, les substances, les stratégies de l’alliance matrimoniale et l’alimentation sont parmi les nombreux thèmes abordés durant son enseignement.
Grâce à cette chaire, le continent africain fut, pour la première fois, au cœur d’un enseignement au Collège de France.