Le monde des nanosciences est peuplé de nanoparticules. On appelle ainsi des assemblages d’atomes dont la taille se situe entre un et cent nanomètres, les atomes pouvant être maintenus ensemble par des liaisons chimiques ou par des forces plus faibles. Les nanoparticules peuvent exister sous forme libre, agglomérée où être intégrée dans un matériau dans le but de lui conférer des propriétés intéressantes (mécanique électrique, bactéricide, etc.).
La fabrication des nanoparticules est ancienne, des composés comme le nano-argent, le noir de carbone, la nano-silice étant connus depuis plus d’un demi-siècle. Elles sont désormais produites à raison d’un peu plus de dix millions de tonnes par an, réparties sur quelques milliers d’espèces. On les retrouve de plus en plus fréquemment dans divers produits issus de secteurs variés (sport, maison jardin, automobile, etc.), produits qui font l’objet d’inventaires réguliers par diverses organisations (cf. www.anec.eu et www.beuc.eu).
Au début des années 2000, on s’est interrogé sur les effets sur la santé de telles particules. Ont contribué à ce questionnement des cas comme celui de la toxicité de l’amiante (dont la production atteignit cinq millions de tonnes en 1975 avant de décroître et dont on connaît les effets sur la santé) ou celui des particules fines présentes dans l’atmosphère, lesquelles ont un effet avéré sur la santé (accroissement du risque de maladies cardio-vasculaires). Se pose alors la question des risques associés aux nanoparticules, que celles-ci s’échappent d’un matériau du fait de son usure ou soient produites lors d’une combustion. Comme c’est le cas pour les substances chimiques, les nanoparticules peuvent pénétrer dans le corps par différentes voies, notamment l’ingestion ou l’inhalation, et affecter la santé.
